Astronautas preparan estación espacial para futura habitación

Houston (EEUU), (EFE).- Los seis astronautas estadounidenses y uno ruso del transbordador Atlantis iniciaron una semana de trabajos en la estación espacial, a 320 kilómetros de la Tierra, que se convertirá en alojamiento para tres de ellos el año próximo.
El transbordador se acopló sin inconvenientes con la estación espacial internacional, un proyecto de 60.000 millones de dólares que ha tenido varios retrasos, en su mayor parte debido a los problemas financieros de Rusia.
Para el acoplamiento el Atlantis tuvo que efectuar una persecución de dos días a 17.500 kilómetros por hora antes de poder unirse a la estación espacial sobre el cielo de Ucrania.
La NASA describió el acoplamiento como "impecable".
Los técnicos del Centro Espacial en Houston estaban un poco preocupados porque hubo que apagar dos de los motores de maniobras del Transbordador pocas horas antes del acoplamiento, después que un sensor detectó una válvula atascada.
En la construcción de la estación espacial participan 16 países, y no estará lista para ser habitada hasta dentro de seis meses. Se espera que los experimentos científicos a bordo de esa estación comiencen dentro de un año.
La tarea principal en esta misión es el reemplazo de seis baterías de carga solar a bordo de la estación, el reemplazo de extintores de incendio y detectores de humo, y las reparaciones en algunos sistemas eléctricos de la estación.
La falla de las baterías ha causado una pérdida de altura de la estación, que ha ido acercándose a la Tierra a razón de unos 2,5 kilómetros por semana.
La tripulación la comanda James Halsell, y el copiloto es Scott Horowitz, a quienes acompañan Mary Ellen Weber, Jeff Williams, James Voss, Susan Helms y el cosmonauta ruso Yuri Usachev.
Voss y Williams realizarán algunas excursiones espaciales para reparar el exterior de la estación espacial, ajustando una grúa mal instalada durante la anterior misión de la NASA y reparando un sistema de comunicaciones.
Luego se emplearán los cohetes propulsores del Atlantis para empujar la estación espacial hasta su órbita, de la que empezó a desviarse en diciembre de 1998.
Voss, Helms y Usachev, de hecho, están preparando su propio sitio de alojamiento adonde serán enviados en febrero y donde permanecerán unos cuatro meses.
La misión del Atlantis se adelantó, ya que no debía realizarse hasta que llegar a la estación espacial un módulo ruso de servicios, que ahora se instalará en julio.