El Atlantis se acerca a la Estación Espacial Internacional.

HOUSTON, EEUU, Mayo 20 (AFP) - El trasbordador espacial Atlantis se acercaba este sábado a la Estación Espacial Internacional (ISS) para entregar suministros en esa gigantesca plataforma cuya construcción insumirá cino años más.
Después que el Atlantis se acople con la estación el domingo, sus siete tripulantes comenzarán a preparar los dos módulos de la ISS que ya están en orbita a fin de queden listos para recibir en julio al modulo ruso Zvezda.
Armada en diciembre de 1998, la estación espacial está actualmente formada por dos módulos: Unity, estadounidense y Zarya, ruso.
La construcción de la estación atravesó momentos difíciles pero todo hace pensar que retomará su curso para culminar con sus trabajos en 2005.
El acoplamiento del módulo estadounidense Unity y el ruso Zaria en 1998 fue celebrado como una señal favorable para el avance de la instalación de este laboratorio del espacio de 100 metros de largo y más de 450 toneladas de peso.
Pero el atraso de más de un año de Rusia en la puesta a punto del tercer elemento, el módulo de servicio Zvezda, desilusionó a los 16 socios del proyecto.
Este elemento es indispensable para albergar a los primeros tripulantes y para el mantenimiento del complejo espacial en órbita, pues servirá de habitación y sus motores permitirán elevar la altitud del ISS en caso de que sea necesario.
Esta larga espera podría culminar este verano (boreal) según el director adjunto de la agencia espacial rusa, Valeri Alaverdov, quien reafirmó el mes pasado en el centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, en Florida (sureste), que Zvezda será lanzado en julio próximo.
Por otro lado, el nuevo presidente ruso, Vladimir Putin, aseguró poco después de su elección, que Moscú "cumplirá todas sus obligaciones con respecto a ISS".
Una de las misiones de la tripulación de Atlantis es también preparar las operaciones de amarre automático entre Zvezda y el embrión de ISS en órbita remontando una treintena de kilómetros la altitud del acoplamiento Unity-Zaria.
Si Zvezda se lanza en la fecha prevista, se esperan al menos cuatro otras misiones -tres transbordadores y un Soyouz- antes de fin de año para agregar nuevos elementos e instalar la primera tripulación permanente, que estará integrada por un estadounidense y dos rusos.
De aquí a 2005, serán necesarios una cuarentena de viajes de tranbordadores y cohetes para terminar el inmenso laboratorio, que será ocupado de forma permanente por tripulaciones de seis a siete personas que se instalarán allí durante un promedio de cinco meses.
Mientras, el proyecto genera críticas en el Congreso estadounidense y las comisiones de ciencia e investigación discuten a menudo el gran costo del proyecto para el contribuyente.
Además, la Contaduría General (General Accounting Office, GAO), el servicio guberamental de gastos públicos, publicó recientemente un informe destacando que los primeros elementos rusos -Zaria y Zvezda- no cumplian con todas las condiciones de seguridad requeridas por los estadounidenses.
Entre otros problemas, la GAO notó que el módulo de servicio no dispone de protección suficiente contra los meteoritos.
Uno de los responsables de la ISS para la NASA, Bob Cabana, dijo en vísperas del lanzamiento del Atlantis que se trataba de "un proyecto extremadamente complejo" pero "estoy seguro de que estamos en la vía correcta (y que) construiremos la Estación Espacial", agregó.