CIENTÍFICOS PERSIGUEN ORIGEN DEL SIDA

En algún lugar de Africa central, una patrulla colonial entra en una pequeña aldea y exige su cuota de caucho. Un pescador que no puede pagar huye de allí.
Escondido en la selva, hiere a un chimpancé y cuando trata de matarlo el animal, asustado, lo muerde. Luego, cuando descuartiza a su presa se corta. No lo sabe, por supuesto, pero la sangre de ese animal porta el virus de la inmunodeficiencia simia (VIS).
Cuando regresa, encuentra a su familia asesinada y la aldea desierta. Es capturado por una patrulla de reclutamiento y lo llevan a un sitio de construcciones ferroviarias donde él y otros centenares reciben inyecciones por razones que no comprende.
El trabajo es duro y la comida mala. Su sistema inmunológico se debilita y el VIS comienza a avanzar.
"Encuentra algún alivio en una de las prostitutas del campo, pero ulteriormente muere de una enfermedad no diagnosticada: el destino de muchos en ese campamento", dice este recuento.
¿Podría ser un relato acertado de cómo comenzó la epidemia de sida?
James Moore, un antropólogo de la Universidad de California en San Diego, señala que este escenario es sólo una caricatura, pero encaja muy bien en los cálculos sobre cuándo se infectó la primera víctima humana.
Bette Korber y colegas suyos del Laboratorio Nacional de Los Alamos dijeron la semana pasada que utilizaron la computadora más potente del mundo para calcular que el principio probable de la epidemia de VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) fue alrededor de 1930.
Korber y su equipo analizaron el ritmo de mutaciones de los genes del virus, conocido por evolucionar rápidamente. Ella utilizó dos modelos: el llamado reloj molecular, que presume que los genes en todo organismo mutan y evolucionan a un ritmo constante, y un sistema que permite varios cambios de ritmo.
LA MUESTRA MAS ANTIGUA EN 1959
Ambos arrojaron un cálculo en 1930. Moore, quien ha estudiado la genética humana y de los chimpancés, dice que los análisis de Korber coinciden bastante con los suyos.
También coinciden con la fecha y lugar calculados por otros investigadores.
La muestra más antigua de VIH fue hallada en una sangre extraída en 1959 a un hombre que murió en lo que hoy es la República Democrática del Congo, pero los científicos saben ahora que el VIH saltó de los chimpancés a los humanos antes de eso.
El año pasado, la doctora Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama, confirmó que el VIH se originó en chimpancés, analizando un virus que infectó a una chimpancé de laboratorio llamada Marilyn después de la muerte del animal a la edad de 26 años.
El mes pasado, Sylvie Corbet, del Instituto Pasteur de París, y sus colegas encontraron un VIH en varios chimpancés de Camerún genéticamente muy similar a la variedad que infecta a la gente de ese país.
"Análisis genéticos del virus y datos serológicos demuestran que al menos uno de los dos... chimpancés fue infectado en la selva", escribieron en la Revista de Virología.
Hahn escribió en un número reciente de la revista Science que esto coincide con lo que mucha gente sabe sobre el origen de la epidemia del sida. "Las raíces del VIH-1 parecen haber surgido en Africa Occidental Ecuatorial, en la región donde se encuentran Gabón, Guinea Ecuatorial, Camerún y la República del Congo.
Sin embargo, las personas y los chimpancés han vivido unos junto a otros en estas áreas por milenios. ¿Por qué el VIH surgió sólo en 1930?
"A principios del siglo XX Africa fue escenario de muchos acontecimientos que pudieron haber facilitado la propagación del VIH a la población... plantaciones, deforestación, migraciones forzadas de personas y cambios en las costumbres de caza", dijo Korber en un encuentro de investigadores de VIH en San Francisco.
¿PROVOCADO POR LOS MEDICOS?
Sin embargo, el doctor Robin Weiss, un investigador del sida del University College de Londres, dice que todo eso sucedió en Africa también en los siglos XVIII y XIX.
"Creo que no debemos descartar lo que llamamos (causas) iatrogénicas. Iatrogénico significa en griego provocado por los médicos", dijo Weiss.
Con la desaparición de las colonias británicas, francesas y belgas llegaron los campos de trabajos forzados, la destrucción de aldeas y la fragmentación de la cultura.
La gente partió a selvas desconocidas y encontraron animales desconocidos. Sin embargo, esos mismos países que contribuyeron a matanzas de africanos también iniciaron programas humanitarios, entre los que se destacan las vacunaciones.
"Trataban de erradicar la viruela y diagnosticar y tratar la enfermedad del sueño", dijo Moore, pero sus métodos tenían grandes deficiencias sanitarias. En un caso en 1910, los médicos usaron seis jeringuillas para extraer sangre a 90.000 personas.
"Se puede pensar que las esterilizaban con cada uso, pero no creo que lo hicieron", dijo.
El año pasado, el periodista británico Edward Hooper escribió un libro sobre una teoría de ciertas vacunas contra la polio que pudieron haberse preparado a partir de riñones de chimpancés infectados con VIS y pudieron propagar el virus a los niños vacunados en el entonces Congo Belga, en la década de 1950.
"Nuestros resultados no descartan esa hipótesis, pero la hacen improbable", dijo Korber.
Moore señaló que el punto es que la atención médica moderna puede haber contribuido a la propagación del VIH a la población. Una de las características del siglo XX en este aspecto es el amplio uso de jeringuillas y compartir jeringuillas es la primera forma de propagación del VIH.
Hahn, Moore y Korber concuerdan en que la fragmentación y las prácticas médicas probablemente contribuyeron a la epidemia y siguen contribuyendo hasta la fecha.
Moore dice que la industrias petroleras y de tala de árboles construyeron carreteras en las profundidades de la selva, hasta áreas donde la gente nunca había visto antes animales y alentaban la practica de cazar monos y chimpancés.
ATOLLADERO EVOLUTIVO
Capturar a un chimpancé asustado que muerde puede ser una de las formas de contraer VIH. Descuartizar al animal podría ser otra.
Korber subraya que sus cálculos no apuntan hasta el momento a que un animal infectado pasó su virus a una persona, "El punto no es necesariamente donde un chimpancé mordió a un humano. Lo que tenemos aquí es un atolladero evolutivo", explicó.
Señaló que la gente puede perfectamente contraer un virus de simios y monos. Por ejemplo, el virus esponjoso de los simios a veces infecta a los empleados de laboratorios, pero es dañino.
"Ese tiene que haber sido el caso del VIH", dice ella y sugiere que pudo haber pasado de los monos a la gente muchas veces, pero sólo en un primer caso se hizo virulento e infeccioso y en el siglo XX existía un mecanismo para propagarlo con rapidez de persona a persona.
Desde 1930, el VIH se ha diversificado en 10 variedades, cada una lo suficientemente diferente para desatar una respuesta de inmunidad ligeramente distinta. Esto en un período de tiempo muy corto.
"Es realmente escalofriante cuando uno piensa en términos de desarrollar una vacuna", dijo Korber.
Los investigadores luchan para descubrir una vacuna contra el VIH. Será más difícil si, como la influenza, el virus muta tan rápidamente que cada año se necesitará una nueva fórmula.