POTENTES ANTENAS ESCRUTARAN ESPACIO EN BUSCA DE SEÑALES DE NAVE EN MARTE

Potentes antenas en el Reino Unido, Italia y Holanda, además de las de EEUU, escrutarán el próximo viernes el espacio en busca de una señal del Mars Polar Lander, la nave de la NASA perdida en Marte que ahora parece haber resucitado.
El "silencio" de la nave a su llegada a Marte, el pasado 3 de diciembre, ya presagiaba los peores augurios y la NASA la dio definitivamente por perdida el 17 de enero de este año, después de numerosos intentos por establecer una comunicación.
Pero a comienzos de la semana pasada, una débil señal, algo así como un "murmullo", fue captada por la radio antena de 45 metros de la Universidad de California, en Palo Alto, confundida entre interferencias.
"La señal que estamos buscando es muy, muy débil, de cerca de un vatio de potencia, algo así como buscar las luces de un árbol de Navidad en Marte", dijo Richard Cook, el responsable del proyecto del Mars Polar Lander desde el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en California.
La búsqueda, por difícil que sea, ha devuelto la esperanza a los astrónomos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA que, a finales del pasado año, vieron como se desvanecían sus esperanzas de explorar Marte en un proyecto que ya ha costado dos naves en apenas unos meses.
El pasado mes de septiembre fue el Mars Climate Orbiter, una nave muy similar al Lander, la que se estrelló contra el planeta por un grave problema de cálculo, en el que los especialistas confundieron las mediciones en el sistema anglosajón con las del sistema métrico decimal.
Cuando en diciembre se perdió el contacto con el Mars Polar Lander, los expertos de la NASA decidieron que había que revisar todo el programa de exploración de Marte y, probablemente, aplazar el próximo lanzamiento previsto para el año 2001.
Pero los indicios posteriores de que la nave podría mantener un "hilo" de vida han hecho que las antenas de la Universidad de Stanford, en California, barran el cielo en busca de una señal que confirme esa posibilidad y la NASA ha pedido ayuda a algunos de los centros que controlan las antenas más potentes del mundo.
La antena de Jodrell Bank, cerca de Manchester, en Inglaterra, varias más cerca de Bolonia, en Italia, y las 14 antenas de 25 metros cada una instaladas en Westerbork, Holanda, apuntarán el próximo viernes hacia Marte, confirmó la agencia espacial.
"La comunidad internacional ha mostrado un interés real en participar en nuestra búsqueda", señaló Richard Cook, quien opina que Marte es un planeta que cautiva la imaginación.
Pero, además de eso, el planeta rojo ha condenado hasta ahora al fracaso a buena parte de las misiones enviadas desde la Tierra para su estudio.
Todas las naves enviadas por la antigua Unión Soviética en los años 70 y 80 se desintegraron en su atmósfera o sufrieron graves contratiempos, y lo mismo ocurrió a la mitad de los proyectos estadounidenses.
El programa Viking, en 1972, y el Pathfinder, en 1997, se cuentan, sin embargo, entre los grandes éxitos de la exploración marciana.
Los ingenieros de la NASA creen que, incluso aunque ahora pueda confirmarse que las señales recibidas proceden de la nave, esta no estará en condiciones de acometer la misión para la que ha sido enviada a Marte.
La nave debería haberse posado en una suave pendiente del polo sur del planeta para investigar mediante distintos análisis y sondas la presencia de agua en su subsuelo.
Científicos de la compañía Lockheed Martin, que fabricó el Lander, especularon con la posibilidad de que el aparato se hubiera estrellado en el polo sur de Marte, en un abrupto cañón, debido a un nuevo fallo en los cálculos, esta vez de posicionamiento.
La antena de 45 metros de la Universidad de Stanford estará también el próximo viernes orientada para captar las emisiones que procedan de Marte.
Con las más potentes antenas del mundo escrutando el espacio, cualquier señal procedente de Marte recorrería los 300 millones de kilómetros que ahora le separan de la Tierra en apenas 16 minutos. Las esperanzas son escasas, pero existen.