ASTRONAUTAS INICIAN INTENSO PROGRAMA DE EXPERIMENTOS

Los astronautas del "Discovery" inician hoy viernes la importante serie de experimentos científicos, que hasta ahora habían quedado empañados por la atracción popular que supuso la vuelta de John Glenn al espacio.

Una vez superado el nerviosismo del lanzamiento y el furor que Glenn causó en tierra, la consigna de la tripulación del transbordador parece ser "manos a la obra" y la actividad reina en la nave espacial.

Durante esta jornada, se espera que los astronautas no tengan más inconvencientes técnicos, después de que el lanzamiento perfecto fue seguido del anuncio de que la puerta del paracaídas de frenado se cayó durante la ignición y de que, ya en órbita, el "Discovery" sufrió una pequeña fuga de agua.

A pesar de ello, los siete tripulantes continuaron trabajando en los preparativos científicos nada más entrar en órbita, de forma que el control de tierra de Houston reconoció que "el trabajo va más adelantado de lo previsto".

Algunos de los astronautas comenzarán a trabajar en el laboratorio SPACEHAB, situado en la parte trasera del transbordador, y donde se realizarán la mayoría de los experimentos científicos y biomédicos.

Simultáneamente, Glenn y la japonesa Chiaki Mukai habrán empezado ya las pruebas para medir los trastornos del sueño que suelen sufrir los astronautas cuando están en el espacio.

Otra tarea que forma parte del programa de hoy es el despliegue del minisatélite PANSAT, destinado a las comunicaciones de una escuela naval militar estadounidense, y cuyo objetivo es demostrar las posibilidades de los satélites de pequeño tamaño y reducido costo.

La concentración de los tripulantes en asuntos científicos puede devolver la atención en la parte técnica de la misión, buena parte de la cual apenas se ha tratado como consecuencia del protagonismo dado al astronauta de 77 años.

Algunos de los 83 experimentos son preparados en Europa, y serán realizados por el español Pedro Duque. Otros probarán dispositivos que se espera usar en la futura estación espacial internacional "Alfa", como un sistema de intercomunicación.

Entre los restantes, dos ejemplos que contrastan mucho:

Este domingo se desplegará el satélite de investigaciones solares SPARTAN 201, que será capturado el martes, después de haber recogido datos sobre la corona solar.

El año pasado, otra misión espacial también desplegó el SPARTAN, pero hubo problemas técnicos y dos astronautas tuvieron que rescatar "a mano" el satélite en una espectacular salida al espacio.

En esta ocasión, la aventura de 1997 apenas se ha recordado debido a que el interés se ha centrado en Glenn y los experimentos en su organismo.

Otro experimento muy curioso, aunque también más modesto, es el que por primera vez llevará cucarachas a una nave espacial estadounidense.

La prueba, ideada por escolares de un colegio de Lanham (Maryland), consiste en estudiar como un grupo de cucarachas adultas, ninfas y huevos de este insecto se adapta a la vida en condiciones de microgravedad.

Los amantes de la higiene en el espacio no tienen que echarse las manos a la cabeza: los insectos van situados en un contenedor espacial que impedirá que puedan infestar la inmaculada nave.

El contenedor tiene su propio suministro de agua y alimentos, mientras que una cámara de vídeo portátil seguirá la evolución de los insectos.

Hasta ahora, sólo se han detectado cucarachas en una nave espacial en una ocasión, un ejemplar aislado que se coló, posiblemente dentro de algún contenedor de carga, en la estación espacial rusa "Mir" hace algunos años