DESCUBREN MECANISMO QUE CONVIERTE EN MORTAL VIRUS DE LA GRIPE

Científicos de la Universidad de Wisconsin creen haber descubierto el mecanismo que permite que el virus de la gripe, como ocurrió en 1918, pueda ser mortal y causar millones de víctimas.

La ciencia no ha podido explicar aún cómo en 1918 un virus de la gripe, al que se bautizó sin razón aparente en EEUU como "gripe española", causó la muerte de 20 millones de personas en todo el mundo.

Ahora dos investigadores de la Escuela de Veterinaria y Medicina de la Universidad de Wisconsin, en Madison, han descubierto un mecanismo enzimático que explica porqué un virus de la gripe, del tipo A, puede ser mortífero.

Para ello tomaron una cepa vírica que procede de aquel virus que causó la pandemia (una epidemia mundial) de 1918 y lo compararon con otros virus que afectan al ser humano así como con otros procedentes de aves y de cerdos.

La investigación, de gran complejidad técnica, ha identificado la enzima "plasmin" como la responsable de que se multiplique la proteína que ayuda al virus a atacar a las células humanas.

El resultado de este proceso muestra un virus más violento en la cepa que procede de la gripe de 1918, sin parangón con los virus hasta ahora conocidos.

Los autores de la investigación, Yoshihiro Kawaoka e Hideo Goto, han señalado que "éste es un mecanismo que nunca creímos que pudiera existir en un virus", aunque si se conocía en bacterias, como el "estreptococo" de tipo A.

El trabajo de los investigadores, publicado en la revista científica "Procedimientos", de la Academia Nacional de las Ciencias, fue divulgado ayer, lunes, por el Instituto Nacional de la Salud.

Los investigadores esperan que este mecanismo ahora conocido pueda ayudar a intentar predecir el potencial de un nuevo virus del tipo A que pudiera causar nuevas pandemias.

En lo que va de siglo se han producido tres grandes pandemias, la de 1918, llamada "gripe española", la de 1955, denominada "asiática", y la de 1968, denominada de "Hong Kong".

El virus de la gripe, normalmente, permanece confinado en la traquea y los pulmones, en cuyos tejidos son más comunes las enzimas que ayudan a dividir las proteínas que hacen que el virus ataque a las personas.

En el caso del virus de la gripe de 1918, los científicos han descubierto que era mas violento porque utilizaba una enzima "más ubicua", capaz de operar en otros tejidos y de agravar, por tanto, el cuadro de complicaciones de la gripe.

Para conseguir muestras genéticas de este virus se ha recurrido a cadáveres congelados desde hace 80 años de personas que fallecieron a causa de aquella epidemia y cuyos cuerpos fueron enterrados en zonas como las del círculo polar ártico.

Una mujer enterrada en 1918 en Alaska, y los cadaveres de ocho mineros de entre 19 y 27 años enterrados en Longyearbyen, Noruega, aquel mismo año, han sido el principal objetivo de las investigaciones.

Equipos de científicos especializados en genética han buscado en estos cadáveres, en pañuelos y tejidos que estuvieron en contacto con sus vías respiratorias, restos del virus para intentar revivirlo y analizarlo en los laboratorios.

La investigación realizada ahora en la Universidad de Winsconsin puede ayudar a explicar qué ocurrió 80 años atrás con el virus de la gripe de 1918, pero también ayudar a conocer cómo pueden ser otras epidemias violentas futuras.