FABRICANTES EUROPEOS DE CHIPS LUCHAN POR SOBREVIVIR

- Los fabricantes europeos de chips luchan con uñas y dientes por sobrevivir, pero su cruzada exige miles de millones de dólares en efectivo para mantener la punta en esta carrera tecnológica.

Los tres grandes europeos -Philips Semiconductors, Siemens y STMicroelectronics- deben hacer frente a líderes estadounidenses como Motorola y Texas Instruments, así como a compañías asiáticas que han crecido a fuerza de inversiones.

Según cifras de Dataquest, Philips ocupa la novena posición entre los fabricantes de microprocesadores del mundo, mientras ST es el 10o y Siemens el 12o.

Siemens anunció el 31 de julio el cierre de una fábrica de memoria RAM dinámica en Gran Bretaña por culpa de una guerra de precios con competidores surcoreanos que puso en rojo las cifras de la división de semiconductores del grupo alemán.

El jefe ejecutivo de Siemens, Heinrich von Pierer, adelantó que esperaba pérdidas por más de 565 millones de dólares en su unidad de chips durante el ao 1997/98.

Philips y ST no fabrican memoria RAM dinámica.

Philips tuvo recientemente una explosión en sus ventas de microprocesadores, que volvieron a llenar las arcas del grupo en un momento crucial para el programa de recuperación general de la compañía. Sin embargo, las alarmas están sonando.

El director financiero de Philips, Jan Hommen, dijo en julio que el margen operativo de la división de semiconductores estaba debilitándose.

ST lanzó una advertencia sobre el nivel de las ganancias, adelantando que sería difícil superar en el tercer trimestre las ganancias del período anterior.

Para los fabricantes europeos de chips, el cuarto trimestre de este año será crucial con miras al resultado general de 1998, pues el tercer trimestre es habitualmente muy flojo y la industria se suele acelerar en los últimos meses.

CAEN LOS CHIPS

Los productores europeos de microprocesadores son parte de un zarandeado sector de la industria global sumido en la peor crisis en décadas por culpa de un excesivo rendimiento y los recortes de precios.

El presidente y jefe ejecutivo de ST, Pasqueale Pistorio, dijo a Reuters que la crisis de la industria era casi total mente responsabilidad de los ambiciosos planes de inversión por parte de las compañías asiáticas.

El ejecutivo explicó que las firmas asiáticas aguardan para "comprar" participaciones de mercado en una industria con valor estratégico para el futuro de cualquier país.

Pistorio dijo que dichas compañías invirtieron masivamente y con fuerza en microprocesadores, en momentos en que había escasez de computadoras y otras aplicaciones.

Entre 1990 y 1995 las ventas globales de semiconductores se elevaron de 50.500 a 144.400 millones de dólares.

Cuando las nuevas plantas comenzaron a producir con fluidez, detonó la superproducción.

La memoria RAM dinámica, DRAM, que alguna vez fue una muestra destreza tecnológica, se convirtió en un estándar y comenzaron a ser producidos masivamente con 16, 32 y 64 megabytes.

ASIA PODRIA ESCONDER LA SOLUCION

La excesiva producción asiática que deprimió a la industria de los semiconductores fue acentuada por la crisis financiera que azotó la región.

Sin embargo, Asia podría esconder la clave y devolverle a la industria su antigua tasa de crecimiento de 15 por ciento anual.

Pistorio confía que la crisis que asfixió a Asia le devuelva la "rectitud financiera" a dichas compañías.

El principal economista de ST, Jean-Philippe Dauvin, sostuvo que la actual crisis asiática recordaba aquella que sufrió Japón a comienzos de los 80's.

"Al comienzo de los años 80's, los japoneses emergieron como el nuevo competidor del sector, rompiendo todas las reglas del juego con inversiones masivas", dijo el analista.

"Los productos cayeron en los mercados mundiales, mientras en casa los precios se mantenían elevados; grandes conglomerados muy ricos soñaron con destruir o ...adquirir los imperios de Estados Unidos", añadió Dauvin.

Según el economista de ST, Asia se encamina a una crisis similar.

"Ahora todo se recude al anuncio de la cancelación de 20.000 millones de dólares en la proyectada capacidad de producción de semiconductores", dijo el analista tras subrayar que la mayoría de las compañías asiáticas adolecen de superproducción y arrastran fuertes deudas.

UN DISCRETO FUTURO POR DELANTE

Tras el cierre de la planta británica de DRAM de Siemens, los fabricantes europeos de chips abandonarían de una vez el sector para especializarse en los denominados circuitos "discretos".

Los tres productores europeos se rindieron y < descartaron la posibilidad de seguir los pasos del gigante estadounidense Intel en la fabricación de microprocesadores de alto rendimiento.

Los europeos se concentraron en cambio en producir circuitos para los electrodomésticos del futuro, como asistentes personales móviles, computadoras de red, sistemas de navegación para autos y televisiones de alta definición

Philips y Siemens fabrican muchos chips para sus productos, aunque Philips vende a terceros el 80 por ciento de los circuitos que fabrica.

ST, mientras tanto, provee chips a fabricantes de teléfonos móviles como Alcatel o de decodificadores de televisión por cable y televisión de alta definición, como Thompson Multimedia.

"Los mercados de semiconductores están ingresando ahora en una etapa de madurez con un muy elevado contenido tecnológico y mercados masivos", explicó Dauvin