SATURNO VUELVE A SER OBJETO DE EXPLORACION
CABO CA/AVERAL, EEUU, (AFP) - La exploración de Saturno volvió a ponerse en marcha el miércoles con el lanzamiento de las sondas norteamericana y europea Cassini y Huygens desde el centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) hacia el plan...
CABO CA/AVERAL, EEUU, (AFP) - La exploración de Saturno volvió a ponerse en marcha el miércoles con el lanzamiento de las sondas norteamericana y europea Cassini y Huygens desde el centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) hacia el planeta de los anillos y su luna Titán.
Lanzados a las 04H43 locales (08H43 GMT) por el cohete Titán-IVB/Centaur, Cassini y Huygens iniciaron un viaje de 3.500 millones de km hacia Saturno, ya sobrevolado por las sondas norteamericanas Pioneer 11 (1979) y Voyager 1 y 2 (1980 y 1981). Su llegada está prevista para el año 2004.
La misión de Cassini es sobrevolar Saturno a partir de julio de 2004, mientras que la de Huygens es descender al suelo de Titán unos meses después. Los científicos esperan obtener gracias a ambos artefactos informaciones sobre la formación de los planetas y la aparición de la vida sobre la Tierra.
Las dos sondas recorrerán una trayectoria particularmente complicada en su viaje de casi siete años. Para llegar hasta Saturno, el conjunto utilizará la fuerza de gravedad de varios planetas. Así, girará en torno a Venus en dos ocasiones (1998 y 1999), más tarde la Tierra (1999) y por último Jupiter (2000).
El 1 de julio de 2004, por fin, Cassini-Huygens se pondrá en órbita en torno a Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar después de Júpiter. Su diámetro alcanza los 120.536 km, es decir 9,4 veces el de la Tierra.
En el curso de su misión, que debe terminar en 2008, Cassini efectuará unas 70 órbitas en torno a Saturno para estudiar la formación de sus anillos, la composición de su atmósfera y su magnetosfera.
El planeta, que carece de superficie sólida, dispone de un campo magnético y está rodeado de una atmósfera espesa compuesta principalmente de hidrógeno y de helio. Los anillos, cuya formación es un misterio para los científicos, están compuestos de partículas de rocas y de hielo, y su estudio permitirá conocer mejor el origen del sistema solar.
La sonda tomará además numerosas fotos del planeta y de varias de sus diez lunas, entre ellas Titán, el mayor de los 20 satélites de Saturno que será estudiado con mayor precisión por la sonda de la Agencia espacial europea (ESA) Huygens. Esta se separará de Cassini el 6 de noviembre 2004 para alunizar un mes más tarde.
Durante su descenso de dos horas y media, Huygens examinará la composición de la atmófera de Titán, y en particular las gotas microscópicas que hay en suspensión.
La sonda transmitirá hacia Cassini sus observaciones de la superficie de Titán, desconocida hasta ahora porque las cámaras de las sondas precedentes no pudieron filmarla debido al espesor de su atmósfera, cuya composición es comparable a la de la Tierra en sus orígenes, pero congelada.
Grupos ecologistas han denunciado el lanzamiento pues temen que se produzcan complicaciones debido al plutonio de las pilas nuclear que viajan a bordo de las sondas.
