Joe Tohme, el libanés que trabaja para el futuro del hambre en Colombia: esta es su historia

El hambre sigue siendo una de las grandes preocupaciones a nivel global. De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud, cerca de 733 millones de personas pasaron hambre en 2023; es decir, una de cada 11 personas en el mundo no tuvo cómo alimentarse en su día a día.

En el caso de Colombia, la atención y lucha contra los problemas de hambre han sido arduas. Según el último informe del Estado de la Seguridad Alimentaria y la Nutrición en el Mundo, entre el periodo 2021 y 2023, la cifra de subalimentación en Colombia fue de un 4,2 %, ubicándose por debajo del promedio regional y mundial.

Ahora bien, con los cambios climáticos y los desafíos que representa el rápido crecimiento de la población mundial, es cada vez más difícil asegurar un futuro sin hambre. Sin embargo, en la ciudad de Palmira, muy cerca de Cali, se fundó un enorme centro de innovación global que se propone como una de las grandes alternativas a esa incertidumbre alimentaria.

Este proyecto, que hoy es considerado una de las mayores innovaciones en la agricultura del país, estuvo a cargo de un libanés llamado Joe Tohme. A pesar de nacer en un país ubicado a más de 18.000 kilómetros de distancia de Colombia, encontró aquí una razón de trabajo que lo ha motivado a convertirlo en su residencia por más de 30 años.

Por su trabajo y entrega por el futuro alimentario del país, Tohme es elegido como uno de los 100 nuevos líderes de Colombia, un reconocimiento de Prisa Media.

Del Líbano a Colombia: ¿cómo comenzó la historia de Tohme en el país?

Su llegada a Palmira, la ciudad en la que comenzó uno de los proyectos más importantes de su carrera, se dio mientras el científico libanés cursaba un doctorado en Ciencias de Cultivos de la Universidad Estatal de Michigan.

Como se explica en uno de los pódcast de Ciencia a tu Mesa, Tohme tuvo ofertas para trabajar con otras organizaciones reconocidas a nivel mundial, pero quiso llegar a Colombia tras saber que en el país había un espacio de investigación avanzada que buscaba mejorar los cultivos tropicales.

Ese espacio es el CIAT, el Centro Internacional de Agricultura Tropical. Esta es una institución de investigación agrícola 100 % colombiana que, durante cerca de 57 años, ha buscado fomentar la agricultura eco-eficiente para contribuir a iniciativas globales que reduzcan la pobreza rural, que fortalezca la seguridad alimentaria y que mejore la nutrición y salud humana.

Semillas del Futuro: el proyecto que busca reducir el hambre en Colombia

Tras muchos años trabajando con estudiantes, docentes e investigadores colombianos, Tohme, junto con un grupo de científicos colombianos, decidieron, en 2013, construir un centro de investigación que prometía aportar en la innovación de la agricultura.

Se trata de Semillas del Futuro, un centro de innovación global dedicado a la conservación de más de 60 millones de semillas, así como a la distribución gratuita de muestras analizadas y estudiadas a agricultores e investigadores de todo el mundo.

Como explica en su página, este centro no solo custodia las colecciones más grandes de frijol, yuca y forrajes tropicales del mundo, sino también trabaja en ampliar sus colecciones a otros cultivos esenciales para apoyar así a la seguridad alimentaria y nutricional mundial.

Además de todos los aportes que ha conseguido a través de este centro que impulsó, Tohme se ha destacado dentro del gremio por su confianza en el talento colombiano. “Cuando él está en escenarios internacionales, lo primero que él destaca es el talento nacional colombiano; siempre dice: todo lo que tenemos aquí es por la gente de Colombia”, explicó Paul Chavarriaga, líder del equipo de transformación genética y quien ha trabajado con Thomes por más de 20 años, en el pódcast de Ciencia a la Mesa.