Los anillos de Saturno no han dejado de despertar curiosidad y admiración, desde los albores de la ciencia astronómica. Esta formación de hielo, uno de sus componentes principales según se ha logrado determinar, constituye uno de los elementos más reconocidos de nuestra vecindad en el Sistema Solar.

Desde la temprana observación realizada por el padre de la ciencia moderna, Galileo Galilei, en 1610, han sido muchos los avances y desarrollos científicos que han desdibujado las barreras de la exploración espacial.

Pero en todo este tiempo, el interés que despierta el planeta anillado no ha dejado de mover el impulso de los científicos e investigadores, que continúan avanzando hasta encontrarle respuesta a los interrogantes que entraña este planeta.

Uno de los hitos de exploración lo consiguió la misión Cassini, que alcanzó su órbita en el 2004 y ayudó a comprender cuan jóvenes, en términos astronómicos, son los anillos de Saturno y algunas de sus lunas. Gracias a ese conocimiento, nuevas opciones se abrieron para descubrir cómo se formaron.

El origen de los anillos de Saturno

Según un reciente estudio de la NASA, los anillos de Saturno podrían haber evolucionado a partir de los restos de dos lunas heladas que colisionaron y se rompieron en pedazos, hace unos cientos de millones de años. Estos vestigios habrían ayudado, de igual manera, a la formación de las lunas actuales.

Los científicos llegaron a esta conclusión gracias a la instalación de supercomputación DiRAC (Distributed Research using Advanced Computing) de la Universidad de Durham, en el Reino Unido. Con este apoyo tecnológico lograron realizar la simulación de esta colisión masiva, que se produjo cuando aun los dinosaurios habitaban la Tierra.

Estas simulaciones se hicieron, según explica la agencia, con una resolución más de 100 veces superior a la de estudios anteriores de este tipo, empleando el código de simulación de código abierto SWIFT, y proporcionando a los científicos la mejor simulación posible hasta el momento de la historia del sistema de Saturno.

El choque de dos lunas

Los anillos de Saturno se encuentran cerca del planeta, en una zona conocida como el límite de Roche: la órbita más lejana, donde la fuerza gravitacional de un planeta es lo suficientemente fuerte como para desintegrar cuerpos más grandes de roca o hielo que se acercan más. El material que se encuentra orbitando más lejano, podría agruparse para formar lunas.

El Dr. Vincent Eke, profesor asociado en el Departamento de Física/Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, afirmó que: “probamos una hipótesis sobre la reciente formación de los anillos de Saturno y descubrimos que el impacto de lunas heladas es capaz de enviar suficiente material cerca de Saturno para formar los anillos que vemos ahora”.

“Este escenario conduce naturalmente a anillos ricos en hielo porque cuando las lunas progenitoras chocan entre sí, la roca en los núcleos de los cuerpos en colisión se dispersa menos que el hielo que los cubre”, explicó el científico.

En la configuración correcta de las órbitas, la atracción adicional del Sol puede tener un efecto de bola de nieve —una “resonancia”— que alarga e inclina las órbitas normalmente circulares y planas de las lunas hasta que sus trayectorias se cruzan, dando lugar a un impacto a alta velocidad.

Este es el sorprendente video elaborado por la NASA sobre la simulación de la formación de los anillos de Saturno: