En imágenes: así aterrizó la mayor muestra de un asteroide jamás recogida en el espacio

El pasado domingo 24 de septiembre aterrizó en el desierto de Utah, en Estados Unidos, la muestra de asteroide que la sonda Osirirs-Rex buscaba en el espacio desde septiembre del 2016, cuando fue lanzada.

Tras una extensa investigación y varios años de espera, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) logró captar en el espacio una impresionante muestra material de un asteroide y traerla a la tierra para investigar su composición y avanzar en la comprensión científica del espacio exterior.

El aterrizaje de la cápsula, que fue expulsada por la sonda desde una distancia de 102.000 kilómetros lejos de la tierra, estuvo apoyada por dos paracaídas que evitaron daños en la muestra al impactar contra la tierra.

La hazaña fue observada a través de sensores militares que vigilaban la atmósfera terrestre y el correcto aterrizaje. La muestra fue tomada desde el año 2020 en la superficie del asteroide Bennu.

Según los cálculos de la NASA, la muestra que contiene la cápsula tiene un peso aproximado de 250 gramos, superando los alcances de dos misiones espaciales japonesas que lograron hazañas similares anteriormente.

Bill Nelson, jefe de la agencia espacial, señaló que esta muestra de asteroide “ayudará a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra” y dará pistas sobre “el comienzo mismo de la historia del sistema solar”.

Amy Simon, científica de la NASA, aseguró a AFP que desde el año 1972, en el marco del programa Apolo, no se lograba traer a la tierra una muestra similar de material del espacio exterior: “es la muestra más grande que hemos recuperado desde las rocas lunares”.

El aterrizaje de la cápsula, previsto para la mañana del domingo 24 de septiembre, se adelantó al menos cuatro horas. Esto debido a que la sonda Osiris-Rex liberó el artefacto que contenía la muestra antes del tiempo previsto.

En solo 13 minutos, la cápsula recorrió una distancia de más de 100.000 kilómetros, con una velocidad de más de 44.000km/h y alcanzó una temperatura de 2.700°C.

Luego de liberar la cápsula, la sonda Osiris-Rex se dirigió hacia el asteroide Apophis, donde estará encargada de desarrollar una nueva misión espacial a la que la NASA llamó Osiris-Apex.

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Los cuidados de la cápsula

Luego del aterrizaje de la cápsula, un equipo especializado de la NASA verificó las condiciones en las que esta llegó. Era necesario trasladarla cuanto antes a un lugar seguro, pues su contacto con la arena del desierto de Utah podría contaminar la muestra del asteroide.

Para este lunes 25 de septiembre está previsto el traslado de la muestra en un avión hasta el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas.

En este sitio los científicos ya tienen todo preparado para abrir la cápsula dentro de una habitación hermética, en un proceso que durará al menos dos días.

La muestra no será utilizada por completo en estudios inmediatos. Según ha informado la NASA, la mayor parte se conservará para el estudio de las generaciones futuras.

Un 25% del material será destinado a experimentos inmediatos y una pequeña porción más será entregada a Japón y Canadá, socios de la misión espacial.

Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, del que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2. En 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.

La muestra de Bennu es “mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”, dijo Amy Simon.

Se espera que para el 11 de octubre la NASA entregue declaraciones en una rueda de prensa acerca de los resultados iniciales de las investigaciones realizadas con la muestra del asteroide traído a la tierra.

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¿Para qué se estudian los asteroides?

Existe una importante razón detrás del interés de los científicos por traer a la tierra muestras de asteroides y usarla: estos contienen los materiales de la composición original del sistema solar, por lo que dan pistas importantes sobre el desarrollo de la vida en la Tierra.

Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA que logró la hazaña de traer este fragmento de asteroide para su estudio, definió que en la muestra tomada está “la historia de nuestro propio origen”.

Explicó que los asteroides contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, al ser materiales que permanecieron intactos y no sufrieron ningún tipo de modificación como la Tierra.

Al chocar contra nuestro planeta, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra”, dijo Amy Simon.

La medida aproximada de Bennu, el asteroide del se extrajo la muestra, es de 500 metros de diámetro. Los científicos intuyen que es rico en carbono y que contiene moléculas de agua encerradas en minerales.

Existe la probabilidad de 1/2.700 de que Bennu golpee la Tierra hacia el año 2182, lo cual sería catastrófico. En 2022 la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide impactándolo y evitando un episodio de este trágico.

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