Se encontró lugar ideal para que haya vida extraterrestre

En un hito científico sin precedentes, los investigadores han anunciado el descubrimiento de fósforo, el elemento vital para la vida tal como la conocemos, en un océano más allá de nuestro propio planeta. Esta revelación se produce tras el hallazgo de concentraciones de fósforo al menos 100 veces mayores en los mares ocultos de Encélado, la luna helada de Saturno, en comparación con los océanos terrestres.

Este emocionante descubrimiento también sugiere que las aguas de otros mundos helados en nuestro sistema solar, como Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, y Titán, la mayor luna de Saturno, podrían estar igualmente cargadas de este elemento esencial.

El fósforo, presente en compuestos como los fosfatos, desempeña un papel fundamental en varios componentes clave de la vida en la Tierra, incluyendo el ADN, el ARN y las membranas celulares. Sin embargo, se considera el elemento menos común del universo. Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín, explica: “El fósforo es, con diferencia, el menos común de los seis elementos necesarios para la vida”.

El misterio sobre la presencia de fósforo más allá de la Tierra se ha resuelto gracias a la misión de la nave espacial Cassini. A partir de 2004, Cassini voló hacia el polvo del segundo anillo más externo de Saturno, conocido como el anillo E, compuesto por granos de hielo expulsados por Encélado. Los científicos han utilizado el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini para analizar los granos de hielo y han logrado detectar la presencia de fósforo en estos materiales, tal como se detalla en un nuevo estudio publicado en la revista Nature.

Encélado, una luna de tamaño relativamente pequeño en comparación con otras en nuestro sistema solar, ha sorprendido a los científicos desde el momento en que la nave espacial Cassini llegó a Saturno en 2004. Se esperaba que Encélado fuera simplemente una bola de hielo, pero el descubrimiento de penachos de vapor de agua y partículas heladas brotando de géiseres en su superficie reveló la existencia de un océano global oculto bajo su corteza helada y su núcleo rocoso. Carolyn Porco, científica planetaria y jefa del equipo de imágenes de Cassini, afirma que Encélado es “el lugar más prometedor, la fruta más al alcance de la mano, de nuestro sistema solar para buscar vida extraterrestre”.

La detección de fósforo en Encélado ha disipado las dudas sobre la habitabilidad de esta luna helada y de otros mundos con océanos similares. Previas teorías estaban divididas en cuanto a si estos mares ocultos contenían cantidades significativas de fosfatos disueltos en su interior. Los primeros estudios sugerían que los fosfatos podrían estar atrapados en los núcleos rocosos de estos mundos. Sin embargo, investigaciones más recientes insinuaron que los fosfatos también podrían ser abundantes en los océanos. El hallazgo de nueve granos de hielo con fosfatos en el anillo E de Saturno analizados por Cassini ha confirmado la presencia de fósforo en Encélado.

Basándose en los niveles de fosfato observados en los granos de hielo, los científicos han estimado que las concentraciones de fósforo en las aguas de Encélado son entre 100 y 1000 veces mayores que en los océanos terrestres. Experimentos de laboratorio sugieren que esto es posible porque el océano de Encélado, rico en carbonatos disueltos, puede disolver los fosfatos presentes en las rocas de la luna.

Estos emocionantes descubrimientos también plantean la posibilidad de que otros mundos oceánicos helados en el sistema solar exterior, como Plutón y Tritón, la mayor luna de Neptuno, también contengan fosfatos disueltos en sus aguas. La próxima misión Europa Clipper de la NASA, programada para su lanzamiento en 2024, podría proporcionar más información al respecto. Además, los científicos están ansiosos por regresar a Encélado con las herramientas adecuadas para buscar biomarcadores orgánicos, lo que abriría nuevas perspectivas en la búsqueda de vida extraterrestre.