Lunas de Urano albergarían vida: cuatro de ellas podrían contener agua
Este estudio trajo una nueva noticia sobre las lunas de Urano que podrían cambiar el entendimiento sobre este planeta.
Ilustración del planeta Urano, visto desde la superficie de su luna sustancial más interna, Ariel / Getty Images / MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRA
En un reciente análisis de datos de la nave espacial Voyager de la NASA y utilizando modelos informáticos actualizados, científicos de la agencia han concluido que cuatro de las lunas más grandes de Urano probablemente contengan una capa oceánica entre sus núcleos y sus cortezas de hielo. Este estudio, el primero en detallar la evolución de la composición interior y la estructura de las lunas de Urano, ha revelado la posibilidad de océanos de decenas de kilómetros de profundidad en estas lunas.
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Urano cuenta con al menos 27 lunas en total, y las cuatro más grandes, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, son objeto de este estudio. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que Titania, la luna más grande, era la única con suficiente tamaño como para retener el calor interno generado por la desintegración radiactiva. Sin embargo, las demás lunas se consideraban demasiado pequeñas para mantener un océano interno sin que este se congelara. La atracción gravitacional de Urano solo proporcionaba una fuente de calor secundaria.
El estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research, ha revisado los datos recopilados por la misión Voyager 2 de la NASA en la década de 1980, así como observaciones terrestres. Los investigadores han construido modelos informáticos basados en los hallazgos de misiones posteriores de la NASA, como Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons. Estas misiones, que han descubierto otros cuerpos celestes con océanos, como Encélado de Saturno, Plutón y su luna Caronte, y Ceres, proporcionaron información clave para comprender la composición y la geología de las lunas de Urano.
Los modelos computacionales han revelado que las superficies de las lunas de Urano son lo suficientemente porosas como para retener el calor necesario para albergar un océano interno. Además, los mantos rocosos de estas lunas podrían proporcionar una fuente adicional de calor al liberar líquido caliente, lo que mantendría un ambiente cálido en los océanos. Esto es especialmente relevante para Titania y Oberón, donde se cree que los océanos podrían ser lo suficientemente cálidos como para sustentar la habitabilidad.
El descubrimiento de océanos en las lunas de Urano tiene implicaciones que trascienden al propio sistema de Urano. Los científicos planetarios han encontrado evidencia de océanos en diversos cuerpos celestes, como los planetas enanos Ceres y Plutón, así como la luna Mimas de Saturno. Esto sugiere la existencia de mecanismos desconocidos que permiten la presencia de agua en lugares inesperados dentro del sistema solar. Comprender estos mecanismos y su relevancia para otros cuerpos celestes ricos en agua pero con limitado calor interno es un desafío científico importante.
Aunque este estudio proporciona información valiosa sobre las grandes lunas de Urano, todavía hay muchas preguntas sin respuesta. Los científicos continuarán desarrollando modelos y planeando futuras observaciones para obtener una comprensión más completa.
El conocimiento adquirido sobre la composición de los océanos también permitirá a los científicos aprender más sobre los materiales presentes en las superficies heladas de estas lunas. La actividad geológica en algunas de estas lunas ha llevado a la presencia de material que fluye hacia la superficie, posiblemente procedente de volcanes de hielo. Además, la presencia de cloruros y amoníaco en los océanos de las lunas más grandes de Urano actúa como anticongelante, lo que mantiene los océanos líquidos.
