Astrónomos hallan una estrella de neutrones cerca de la Tierra

Un objeto que podría ser la estrella de neutrones más próxima a la Tierra, y al cual los científicos han bautizado "Calvera", fue localizado en la constelación Ursa Minor, según un artículo que publicará la revista Astrophysical Journal.
Si los astrónomos han interpretado correctamente la información obtenida, "Calvera" se encuentra a una distancia de entre 250 y mil años luz de la Tierra, y es posiblemente la estrella de neutrones más próxima al planeta.
Hasta ahora se conocía de la existencia de siete estrellas de neutrones aisladas, es decir, no asociadas con restos de una supernova, una compañera binaria o pulsaciones de radio, explicó Derek Fox, de la Universidad estatal de Pennsylvania, uno de los descubridores del objeto.
Una estrella de neutrones es lo que queda después de que una estrella agota el combustible nuclear de su núcleo y explota como una supernova. Para que se la clasifique de esa manera la masa original de la estrella debe ser mayor que nueve a diez veces la masa del Sol y menor que un determinado valor vinculado a su composición metálica.
Si la estrella original tenía masas menores que nueve a diez masas solares, la estrella degenera en lo que se llama una enana blanca, que forma a su alrededor una nebulosa planetaria, y si la estrella original tenía masas mayores, la degeneración conduce a un agujero negro.
A las siete estrellas de neutrones aisladas identificadas hasta ahora se las conoce en la comunidad de astrónomos como "los siete magníficos", añadió Fox.
El autor principal del artículo, Rubert Rutledge, de la Universidad McGill en Montreal (Canadá), fue el primero que llamó la atención sobre ese objeto.
McGill comparó un catálogo de 18.000 fuentes de rayos X compilado por el satélite estadounidense-alemán ROSAT, que operó entre 1990 y 1999, con catálogos de objetos que aparecen en luz visible, luz infrarroja y ondas de radio.
Así fue que Rutledge notó que la fuente conocida en el catálogo ROSAT como 1RXS J141256.0+792204 al parecer no tenía una contraparte en alguna otra longitud de onda.
En agosto del año pasado los investigadores apuntaron el telescopio Swift, de rayos X, que encontró que la fuente estaba aún allí y seguía emitiendo casi la misma cantidad de energía de rayos X que mostró en la era del ROSAT.
Las observaciones con el Swift permitieron al grupo determinar con más precisión la posición del objeto y mostraron que no estaba asociado con algún otro conocido.
Luego los investigadores apuntaron a "Calvera" con el Telescopio Géminis Norte, de 8,1 metros, ubicado en Hawaii. Estas observaciones junto con una breve efectuada por el Observatorio Chandra de rayos X, de la NASA, mostraron que el objeto no está asociado con alguna contraparte óptica aún al punto de una magnitud muy difusa.
La visión de rayos X más aguda de Chandra muestra al objeto como un punto, lo cual es coherente con la interpretación de que se trata de una estrella de neutrones.