La NASA aguarda el paso de "Ernesto" para lanzar el "Atlantis"

La Agencia Espacial de EEUU pospuso hoy el lanzamiento del transbordador "Atlantis" por la proximidad de la tormenta tropical "Ernesto", pero está decidida a lanzar la nave antes del 7 de septiembre, "posiblemente este fin de semana".
El administrador de la NASA, Michael Griffin, dijo en una rueda de prensa que el transbordador podría ser trasladado hoy mismo desde la plataforma de lanzamiento, donde estaba listo el domingo para su lanzamiento, para tenerlo seguro en su hangar en Cabo Cañaveral, pero destacó que no se ha decidido aún nada al respecto.
El encargado de prensa de la NASA, Dean Acosta, informó de que, de todas formas, "y ante cualquier eventualidad", la Agencia Espacial ha empezado los preparativos para trasladar al "Atlantis".
Los expertos de la NASA habían fijado el período favorable para el lanzamiento entre el 27 de agosto y el 13 de septiembre.
Sin embargo, la aproximación a la zona de la tormenta tropical "Ernesto", que según las últimas previsiones está previsto que el martes se convierta en huracán y el miércoles atraviese la península de Florida, ha cambiado los planes previstos.
Griffin dijo, no obstante, que existe la posibilidad de que el transbordador sea enviado al espacio "este fin de semana".
Para entonces, "Ernesto" debe haberse disipado cerca de las costas de Virginia, según los últimos pronósticos meteorológicos.
Recordó que la NASA se comprometió con la Agencia Espacial de Rusia a lanzar el transbordador antes del 7 de septiembre para no interferir con el vuelo de la nave espacial rusa Soyuz hacia la Estación Espacial Internacional, a mediados de septiembre.
"Las condiciones de clima permanecen adversas", precisó hoy Griffin en Cabo Cañaveral, y señaló que se está a la espera de la evolución de "Ernesto" para decidir el lanzamientos.
"Se examinarán las condiciones de clima y otros factores, y es probable que a partir de este análisis, la nueva fecha de lanzamiento pueda ser el 2 o el 3 de septiembre", indicó Griffin.
Explicó que si no se dan las condiciones, la siguiente opción para la partida del "Atlantis", que llevará seis tripulantes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), "podría ser en octubre".
De presentarse obstáculos insalvables para el lanzamiento en octubre, se llevaría a cabo en diciembre, agregó.
Griffin reiteró que el transbordador "definitivamente" no partirá el martes, debido a los fuertes vientos con que se espera que pase "Ernesto" el miércoles en una amplia franja de Florida.
Los expertos de la NASA manifestaron que esta noche harán un análisis exhaustivo de las condiciones meteorológicas y adoptarán la decisión final.
Declaró que las normas de la NASA determinan que el transbordador debe retirarse de la plataforma de lanzamiento cuando los vientos alcanzan los cien kilómetros por hora y haya tormenta eléctrica en el área.
"Ya no tenemos el problema de los rayos, pero subsiste el peligro de los vientos huracanados", declaró LeRoy Cain, administrador de lanzamiento de la NASA.
A la espera de una decisión sobre el lanzamiento, los seis astronautas se mantienen de buen humor y de acuerdo con la información de la NASA, hoy podrían reunirse con sus familias.
Con el envío del "Atlantis" se reanudará la construcción de la EEI después de casi cuatro años de suspensión de los envíos de material para la ampliación de sus instalaciones.
Con la misión 116 de un transbordador espacial estadounidense y la número 27 para el "Atlantis", la NASA llevará a la EEI dos juegos de vigas y paneles solares que instalarán los astronautas y que se agregarán a las 17,5 toneladas de la estación orbital, donde se alojan ahora tres tripulantes.
La construcción de la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones, se interrumpió después de la misión del transbordador "Endeavour", en diciembre de 2002.
Dos meses después, el "Columbia", con siete astronautas a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra tras una exitosa misión científica. La NASA reanudó los vuelos de abastecimiento a la Estación Espacial en 2005.
La tripulación del "Atlantis" la componen el comandante Brent Jett, el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn Ppier, Joseph Tanner, Daniel Burbank y Steven MacLean.