Delta y Northwest se suman a United y US Airways en bancarrota

Con la bancarrota solicitada ayer por Delta y Northwest, la tercera y cuarta mayores líneas aéreas de EEUU, ya son cuatro los grandes operadores en quiebra, que concentran cerca de la mitad de la capacidad de todo el país.
En una decisión que era esperada por los mercados, Delta y Northwest se declararon en quiebra al no poder competir con aerolíneas de bajo costo en un ambiente marcado por la desaceleración de la demanda de pasajes y altísimos costos de combustibles.
Las otras dos aerolíneas que ya estaban en quiebra son United Airlines, que a fines de 2002 presentó su bancarrota y que aún espera salir de ella, y US Airways, que en 2004 se vio obligada a declararse en quiebra por segunda vez en dos años.
Las únicas tres grandes aerolíneas que han sorteado las graves dificultades del sector en los últimos cinco años han sido American Airlines, Continental y Southwest, esta última gracias no sólo a sus bajos costos, sino también a una estrategia de comprar el combustible a precios fijos.
Pero al igual que US Airways y United, tanto Delta como Northwest aseguraron que sus operaciones continuarán sin interrupciones, con todos sus vuelos, sus programas de viajeros habituales y todos los beneficios para sus pasajeros.
Los analistas consideran que aunque la situación de la industria es complicada, está lejos de provocar un cierre de una compañía grande que, por su tamaño, complejidad y por las grandes cantidades de dinero que mueve, difícilmente podría dejar de volar.
Sin embargo, se calcula que con los recortes de personal, vuelos y el retiro o venta de aeronaves de circulación de las siete compañías más grandes, se ha producido en la práctica una disminución de capacidad cercana a la que hubiese implicado la desaparición de una de ellas.
Este hecho viene a retratar el difícil momento que atraviesa la industria, que pese a haber realizado importantes reestructuraciones no puede mantener su modelo de negocios.
Delta señaló que de su plan de reestructuración destinado a ahorrar unos 5.000 millones de dólares anuales ha cumplido ya con el 85 por ciento.
"Sin embargo, los precios récord de los combustibles y la continua bajada de los ingresos en la industria aérea superan sustancialmente estos logros", indicó la compañía en un comunicado.
Northwest explicó que también ha seguido un plan de reestructuración destinado en un principio a evitar la bancarrota, pero que los altos costos de los combustibles hicieron tales esfuerzos vanos.
La aerolínea espera que los costos de combustible para este año sean de cerca de 3.300 millones de dólares, comparados con los 2.200 millones de 2004 y los 1.600 millones de 2003.
El nuevo panorama en el negocio de las aerolíneas ha hecho a muchos pensar que se podría producir una ola de consolidación, con los más fuertes aprovechándose del momento y comprando competidores a bajos precios.
Sin embargo, hay quienes creen que esto es muy difícil, dada la complejidad de unir dos compañías con operaciones muy distintas, con flotas dispares y con sistemas de mantenimiento de aeronaves independientes.
Lo que sí se espera es que tanto Delta como Northwest emerjan de la bancarrota como compañías más pequeñas y eficientes.
Para mantenerse operativa durante su bancarrota, Delta tiene un compromiso de financiación por parte de GE Commercial Finance y Morgan Stanley por 1.700 millones de dólares.
A esto se suman otros 350 millones de dólares de compromiso financiero por parte de American Express.
Por su parte Northwest tiene cerca de 1.500 millones de dólares en efectivo o bonos de fácil negociación en sus arcas para operar durante la bancarrota.