Todo listo para el lanzamiento hoy del trasbordador "Discovery"

El transbordador "Discovery" partirá hoy hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), pese a las dudas que plantea el mal funcionamiento de un sensor que obligó a suspender la operación hace dos semanas.
Todo está virtualmente listo y se espera que el buen tiempo que reina en la zona del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, contribuya a su éxito, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
"Nuestros sistemas en Tierra están listos y nuestra tripulación está lista", anunció el lunes el director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding.
"Hemos tenido grandes desafíos antes de estar listos para este retorno al espacio. Es el costo del transbordador más seguro hasta la fecha", añadió.
La partida del "Discovery", al mando de la astronauta Eileen Collins, ocurrirá a las 14:39 horas GMT en lo que supone la reanudación de las misiones de los transbordadores estadounidenses, suspendidas tras el accidente del "Columbia" el 1 de febrero de 2003.
La NASA suspendió el lanzamiento previsto para el 13 de julio pasado al advertirse el funcionamiento defectuoso de uno de los cuatro sensores instalados en la base del tanque externo de combustible.
Ingenieros de la NASA señalaron el lunes que el lanzamiento se realizará aun cuando ese sensor vuelva a fallar, ya que existen suficientes medidas de seguridad para garantizar un vuelo sin problemas.
Los sensores aseguran que los motores principales de los transbordadores no operen si no tienen suficiente combustible, con lo que evitan la posibilidad de un incendio o una explosión, que podría ser catastrófica.
Según los técnicos de la NASA, para que se planteara una situación de emergencia dos de los cuatro sensores tendrían que registrar una falta de combustible.
Y si llegara a ocurrir esa situación, la nave tendría que realizar un descenso de emergencia pocos segundos después del despegue.
Según las normas de seguridad, los cuatro aparatos tendrían que estar funcionando perfectamente antes de que se dé la orden para el lanzamiento.
Sin embargo, esas normas existen desde mucho antes de que se realizaran las modificaciones para mejorar los sistemas de propulsión de la nave.
"En realidad, probablemente debíamos haber cambiado esta norma antes de llevar a cabo las modificaciones", señaló a los periodistas Stephanie Stilson, que dirige las operaciones del "Discovery".
Durante las revisiones realizadas a pocas horas del lanzamiento, los técnicos de la NASA descubrieron también un problema en una de las losetas de aislamiento de la nave.
Pero ésta fue sustituida y los preparativos continuaron sin mayores alteraciones, dijo Bruce Buckingham, portavoz de la NASA.
Una de esas losetas que se desprendió a los pocos segundos del lanzamiento del "Columbia" perforó el ala izquierda de la nave y fue la causa del accidente en el que perecieron sus siete tripulantes, según estableció una comisión investigadora.
La misión, que durará 12 días, tiene como objetivo principal llevar equipos y vituallas a los dos ocupantes de la ISS, una empresa internacional en la que participan la NASA, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Canadá, Japón y otros países.
La construcción del complejo quedó paralizada debido a que los transbordadores eran su principal vía de abastecimiento, y como las naves rusas que sustituyeron a los transbordadores eran demasiado pequeñas el número de sus inquilinos fue reducido de cuatro a dos.
Entre los equipos que el "Discovery" llevará a la ISS figuran un giroscopio, una plataforma externa de almacenamiento y un módulo llamado "Raffaello", proporcionado por la agencia espacial italiana.
Durante la misión, los siete tripulantes del "Discovery" también pondrán a prueba las modificaciones de seguridad que se han realizado a la nave.
Entre ellas se incluye el funcionamiento de las cámaras de televisión en el exterior de la nave para verificar si se registran daños o la pérdida de las losetas aislantes en el momento del lanzamiento.