La NASA preocupada por el clima ante el lanzamiento del Discovery

Los meteorólogos de la NASA calculan un 60 por ciento de probabilidades de buen tiempo para el lanzamiento del transbordador "Discovery" este martes.
Mientras tanto, el director de pruebas de la agencia espacial estadounidense, Peter Nickolenko, dijo que los técnicos no han podido determinar con exactitud el origen de un fallo en un medidor de combustible que obligó a suspender el lanzamiento previsto para el pasado 13 de junio.
Los siete astronautas del "Discovery" estaban ya en sus asientos y faltaban dos horas para el lanzamiento cuando se detectó una avería en uno de cuatro medidores de combustible en el fondo del tanque exterior que alimenta a los cohetes propulsores.
Después de detalladas inspecciones y pruebas, los ejecutivos de la NASA han resuelto que seguirán adelante con el lanzamiento, aún si se repite el problema.
La misión del "Discovery" será la primera de un transbordador espacial estadounidense desde que el "Columbia" estalló y se desintegró cuando retornaba a la Tierra el 1 de febrero de 2003. En el accidente murieron sus siete astronautas.
La partida del "Discovery", bajo el comando de la astronauta Eileen Collins, está programada para la hora 9:39 AM hora de Colombia del martes 26 de julio.
Si alguna falla técnica menor o las condiciones meteorológicas impidieran el lanzamiento a esa hora, podría hacerse otro intento el miércoles 27 o realizar una nueva intentona 72 horas más tarde.
La NASA tiene hasta el 31 de julio un período propicio para el lanzamiento del "Discovery", que llevará equipos y suministros a la estación espacial internacional "Alfa" que órbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.
Si no puede hacerse el lanzamiento antes del domingo, la agencia espacial deberá esperar hasta el próximo período favorable, que comienza el 9 de septiembre.
Nickolenko dijo que la NASA podría dejar a un lado sus propias reglas para la seguridad del lanzamiento si mañana, martes, se repite el fallo, y que los otros tres medidores de combustible en el fondo del tanque, con 1,8 millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos, serán suficientes para que el sistema funcione.
En los primeros segundos después del lanzamiento los cohetes deben propulsar a la nave a unos 27.500 kilómetros por hora para que se libere de la fuerza de gravedad de la Tierra.
Los medidores de combustible son necesarios para impedir que los motores de propulsión de apaguen demasiado pronto o demasiado tarde durante el despegue.
Si los cohetes se apagaran demasiado pronto, algo que nunca ha ocurrido en más de un centenar de misiones de transbordadores desde 1981, los tripulantes del "Discovery" deberían intentar una maniobra de retorno y un aterrizaje de emergencia.
Y si los motores continuaran encendidos más tiempo que el necesario, los cohetes podrían destruir a la nave.
Después del estallido en 1986 del tanque exterior del "Challenger" -otra tragedia en la cual murieron los siete astronautas-, la NASA estableció el requisito de que los cuatro medidores de nivel de combustible funcionen bien, aunque bastan dos para un despegue exitoso.
Kathy Winters, la meteoróloga de esta misión, indicó hoy que se observa con atención el desplazamiento de lluvias y nubes en torno al sur de Florida, y dijo que hay un 60 por ciento de probabilidades de que se den condiciones favorables para el lanzamiento.
El director de la NASA, Michael Griffin, dijo el domingo que, si bien no se ha determinado el motivo de que uno de los medidores de combustible fallase el 13 de julio, él se siente "cómodo" con el "punto" en el cual están ahora.
"Lo que queremos es que la NASA tome las decisiones técnicas correctas", añadió. "Queremos hacer lo que sea correcto en la medida en que podamos determinar qué es lo correcto, y eso es lo difícil", dijo.