Empieza la cuenta regresiva para el lanzamiento del "Discovery"

La NASA comenzó este sábado la cuenta atrás para el segundo intento de lanzamiento del "Discovery", previsto para el martes y que será la primera misión de un transbordador desde la catástrofe del "Columbia" en 2003.
La cuenta atrás se inició a las 16:00 GMT, unas 20 horas antes de que comience el llenado de los compartimentos de oxígeno e hidrógeno líquidos en el tanque exterior, que carga 1,8 millones de litros de combustible para los dos cohetes propulsores.
Los técnicos de la agencia espacial estadounidense (NASA) tienen algunas horas más para terminar el ajuste de los circuitos eléctricos y los controles electrónicos en la nave que llevará una tripulación de siete astronautas comandada por Eileen Collins.
Mientras tanto, los meteorólogos de la agencia espacial siguen con atención los desplazamientos de "Franklin", la sexta tormenta tropical de la temporada de huracanes en el Atlántico.
La NASA confía en la tormenta tropical pasará sin incidentes y habrá buenas condiciones meteorológicas para el lanzamiento, fijado para el martes 26 a las 14.29 GMT, casi dos semanas después de su aplazamiento.
El lanzamiento del "Discovery" se suspendió el 13 de julio cuando apenas faltaban dos horas para su despegue y los astronautas ya se hallaban en sus asientos.
Los técnicos detectaron entonces un fallo en el funcionamiento de uno de los cuatro medidores de combustible en la base del tanque exterior, una estructura de aluminio de unos 15 pisos de altura y recubierta de espumas aislantes.
Después de más de dos semanas de trabajo, los técnicos no han determinado aún con certeza la causa del fallo, han vuelto a instalar los cuatro medidores, todos sus cables y conexiones y los aparatos electrónicos que los operan.
La NASA considera como causa probable del fallo la interferencia electromagnética de los nuevos aparatos de calefacción instalados en las "patas" que sujetan el transbordador al tanque, y en cámaras que se han agregado para registrar las escenas del lanzamiento.
El 1 de febrero de 2003 el transbordador espacial "Columbia" estalló al entrar en la atmósfera y sus siete tripulantes murieron cuando la nave retornaba a la Tierra después de una misión de 16 días.
Los investigadores del desastre encontraron que en el lanzamiento se habían desprendido trozos de la espuma aislante del tanque, que golpearon el ala del transbordador.
A resultas de ello, se abrieron grietas en el ala en las que penetraron gases inflamables que se incendiaron con el calor generado con el roce con la atmósfera al aproximarse a tierra.
La nueva capa de espuma se ha extendido a mano y con robots sobre el tanque, también de diseño nuevo, y se han agregado calefactores que evitarán la formación de hielo en el punto de contacto de las "patas" del transbordador con el tanque.
Ya se encuentran en Cabo Cañaveral todos los astronautas a la espera del lanzamiento, tras pasar algunos días de descanso y preparación en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
Simultáneamente avanzan en el Edificio de Ensamblaje de Vehículo las tareas de preparación del transbordador "Atlantis", que tiene una misión asignada para septiembre.
Dentro de los planes que ha elaborado la NASA para evitar una situación como la del "Columbia" está la disposición de una segunda nave que pueda socorrer a los astronautas del "Discovery" si en una urgencia tuvieran que alojarse en la Estación Espacial Internacional, a 385 kilómetros de la Tierra.
La NASA cuenta con un período propicio de lanzamiento del "Discovery" hasta el 31 de julio, pero si no puede enviar la nave al espacio antes de esa fecha, deberá esperar al nuevo período favorable para el lanzamiento, que comienza el 9 de septiembre.