Cassini se apresta a atravesar anillos de Saturno

PASADENA, EEUU.--- La sonda Cassini, de la agencia espacial de Estados Unidos, NASA, se aproximó a Saturno para atravesar los anillos del planeta en una maniobra que la colocará en órbita tras un viaje de 3.500 millones de kilómetros.
Científicos esperan que la aeronave encuentre polvo galáctico en la mayor parte de su trayectoria, ya que incluso piedras del tamaño de un guisante podrían dañar gravemente la superficie de la sonda que se desplaza a 80.000 kilómetros por hora.
Sin embargo, pueden haber problemas en tierra. La antena en Australia que tiene que seguir la pista de la sonda podría quedar desactivada debido a fuertes vientos. En este caso, los científicos perderían las primeras señales sobre el estado de salud de Cassini.
Cassini, descrita como la nave espacial de mayor capacidad científica creada hasta la fecha, pasará cuatro años estudiando a Saturno, sus anillos y sus 31 lunas conocidas, incluida Titán, la mayor de todas.
Sin embargo, primero tendrá que entrar en órbita. Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (LPC), que supervisa la misión, expresó que las dos horas más críticas llegarán cuando la nave active su motor principal para reducir velocidad.
"No hay una segunda oportunidad", dijo. "Hemos tardado mucho en llegar al ´Señor de los Anillos´, pero esta noche llegaremos", dijo Elachi.
La sonda, del tamaño de un camión, ha pasado siete años desde su lanzamiento en Cabo Cañaveral, estado de Florida, en un viaje interplanetario en el que pasó la Tierra, Venus y Júpiter hasta llegar próximamente a Saturno, el sexto planeta con respecto al sol. Cassini le dará la vuelta a Saturno 76 veces.
Cassini y su compañero de viaje, el explorador Huygens, al que lleva a cuestas, se aproximarán a Saturno y sus anillos a las 0403 GMT del jueves, 10 minutos después de experimentar la atracción de la gravedad del planeta en una importante maniobra denominada por los científicos como "inserción en la órbita de Saturno".
La antena de la sonda, que tiene forma de plato, estará orientada hacia delante para protegerlo del polvo en su trayecto a través de los anillos, mientras que las cámaras de Cassini toman fotos antes y después del paso.
Los instrumentos medirán el campo magnético del planeta para estudiar la composición mineral de Saturno.
¿DESAPARICION DE ANILLOS?
Científicos esperan hallar en Saturno un eje rocoso rodeado por un mar de hidrógeno metálico líquido que hierve como una sopa.
El experto de la NASA, David Seal, dijo a Reuters que algunos científicos esperan ver objetos tan altos como rascacielos en las 81 fotografías que serán transmitidas a la Tierra el jueves por la mañana.
Algunos científicos han especulado que los anillos de Saturno son relativamente jóvenes, alrededor de 100 millones de años, y que posiblemente estén desapareciendo.
"Si hay procesos que están haciendo desaparecer o caer hacia el planeta a los anillos, creo que veremos evidencia de eso", dijo Seal.
Tras los primeros 90 minutos del vuelo de Cassini a través de los espacios entre los anillos, la nave activará su motor principal durante 96 minutos para disminuir la velocidad y permitir que la gravedad de Saturno le atrape.