Fósil de 370 millones de años muestra evolución de aletas a patas

Washington.---- Científicos de EEUU han hallado un fósil que podría ser el hueso de extremidad anterior más antiguo conocido, y que demostraría que los miembros evolucionaron primero como aletas para nadar y no como patas para moverse por tierra.
El hallazgo podría explicar cómo ocurrió la transición de aletas a brazos, "de animales que nadan en el agua a los que caminan sobre tierra", escribió Jennifer Clack, del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, en un artículo que aparecerá mañana, viernes, en la revista "Science".
Esta innovación clave ocurrió durante el período Devoniano, entre 370 y 360 millones de años atrás, y puede describirse como la transición de los peces a los tetrápodos, o animales con cuatro patas.
El equipo de la Universidad de Chicago, encabezado por Neil Shubin, ha identificado un húmero, o hueso superior de un brazo primitivo, en un fósil hallado en Pensilvania (EEUU).
El fósil sugiere que los miembros evolucionaron primero como aletas en los animales acuáticos para empujar el cuerpo hacia arriba y, posiblemente, para levantar la cabeza.
Las primeras criaturas con extremidades navegaban en ríos de poca profundidad y movimiento lento y, según los científicos, probablemente ejecutaron los primeros movimientos de levantamiento de la cabeza mucho antes que los animales vertebrados salieran a tierra.
La forma única de este fósil, comparada con los húmeros de otros vertebrados primitivos con miembros, sugiere un nivel de variedad entre los primeros brazos y piernas que podría explicar algunas secuencias misteriosas de antiguas huellas preservadas en los lechos de los ríos.
"La evolución de peces con aletas lobulares a vertebrados con miembros es una de las transiciones clave en la historia de la vida", escribieron los autores.
"El origen del diseño del cuerpo de los tetrápodos se ha vinculado, tradicionalmente, con el paso a tierra firme y, en consecuencia, se ha creído que los miembros surgieron para apoyar y mover el cuerpo en un hábitat terrestre", agregaron.
El húmero que sustenta las hipótesis de Shubin y sus colaboradores proviene de la parte alta de las montañas Catskill, en la localidad de Red Hill, en el área centro-norte del estado estadounidense de Pensilvania.
Según los autores, el espécimen se obtuvo de depósitos en el margen de un canal dentro de una secuencia de sedimentos fluviales entre los cuales también se recuperaron fósiles de plantas, invertebrados y vertebrados.
Las características peculiares de este húmero, descritas con detalle en el artículo de la revista, sugieren que, a diferencia de otras aletas lobulares conocidas cuyo movimiento era sustancialmente horizontal (impulsando al pez hacia adelante), éste miembro se movía casi verticalmente (levantando la parte delantera del animal).
"El resultado", según Clack, "es que probablemente el miembro era eficaz en el plano dorso-ventral y podía levantar la cabeza de un tetrápodo temprano, pero era muy limitado en el movimiento de adelante hacia atrás, necesario para caminar".