Tormenta obligó a la NASA a aplazar 24 horas su misión a Marte

Washington.--- La NASA aplazó para hoy el lanzamiento de un cohete "Delta II" hacia Marte, a causa de una lluvia torrencial en la zona de Cabo Cañaveral.
El lanzamiento de la nave no tripulada, con la que EEUU reanuda su exploración de Marte, se había fijado para hoy desde la rampa 17-A de Cabo Cañaveral, en la costa atlántica de Florida, a las 14.05 hora local (18.05 GMT).
La Agencia de Aeronáutica y del Espacio (NASA) informó de que el despegue del "Delta II" se llevará a cabo a las 14.02 del lunes hora local (18.02 GMT), si las condiciones meteorológicas lo permiten.
No se han pronosticado más tormentas en las próximas 24 horas en el área de Cabo Cañaveral, donde está ubicado el Centro Kennedy, base de lanzamientos de la NASA.
El cohete llevará a bordo el primero de dos robot de exploración de la superficie marciana con los que se espera poder determinar la existencia de agua en el "planeta rojo".
Esos vehículos de investigación tienen un coste de 800 millones de dólares.
De los 30 intentos previos de alcanzar Marte, la NASA ha tenido éxito sólo en doce, mientras que de los nueve intentos de descenso en su superficie sólo tres han logrado ese objetivo.
Los dos robot, que son del tamaño de un coche de golf, llegarán a ese planeta en enero de 2004, de acuerdo a los planes de la NASA:
El segundo vehículo de exploración será lanzado a finales de este mes de junio.
El director de la NASA, Sean O´Keefe, dijo que "sinceramente tenemos la esperanza de que el envío del cohete, el lunes, será el exitoso comienzo de uno de los primeros grandes viajes de exploración del siglo XXI".
Los robot fueron bautizados oficialmente hoy, domingo, como "Spirit", el primero, y el segundo como "Oportunidad".
Esos nombres fueron sugeridos por la niña de nueve años Sofi Collins, una alumna del tercer grado de la escuela de Scottsdale (Arizona), en un concurso a nivel nacional en cuyo sorteo participaron 10.000 escolares.
Sofi, originaria de Siberia (Rusia) y adoptada a la edad de dos años, explicó que los nombres se le ocurrieron porque en EEUU ha podido realizar todos sus sueños gracias al espíritu y la oportunidad que le dieron los estadounidenses.
Los expertos de la NASA informaron de que los vehículos de exploración que serán colocados en Marte actúan como geólogos, y se desplazan con seis ruedas.
Se espera que durante su misión de tres meses hagan un recorrido de alrededor de 40,2 metros en cada uno de los días marcianos que tienen una duración de 24 horas y 39 minutos.
Los robot, que descenderán en el lado oculto de ese planeta, seleccionado ante las evidencias de que tiene agua, serán puestos fuera de funcionamiento después de que sus paneles solares sean cubiertos por el polvo, dijo la NASA.
Las misiones previas a Marte han mostrado que en el pasado tuvo agua, pero los científicos ahora intentan descubrir por cuánto tiempo hubo y en qué cantidades.
Las investigaciones sostienen que la presencia de agua en Marte es un indicio de que existió vida en ese planeta.
Aprovechando un alineamiento planetario que se produce cada 26 meses, la NASA había fijado el lanzamiento para hoy, tras aplazar la operación dos días con el objeto de realizar pruebas finales.
En Anaheim (California), la viuda del comandante del transbordador "Columbia", Rick Husband, que se desintegró causando la muerte de sus siete tripulantes el 1 de febrero pasado, dijo hoy que la NASA necesita reanudar su exploración espacial.
Evelyn Husband resaltó que no quiere que esa institución dedique esfuerzos a asuntos irrelevantes en la investigación de la tragedia del "Columbia", y que espera que se descubran las causas de la fallida misión para que no se repita.