Regresa terapia de electroestimulación a EEUU

CHICAGO.---Norah Pauley tenía que usar un casco para protegerse de las violentas crisis epilépticas que la afectaban varias veces al día. Los fármacos contra la epilepsia no sólo no la ayudaban sino que le causaban náuseas, somnolencia y dolores de cabeza.
"Tenía 100 crisis convulsivas al mes. Estaba fuera de control. Todo el tiempo me estaba cayendo. Mi vida sufrió un descenso en espiral y un día sólo le dije a mi médico, ´Ya no puedo vivir en este cuerpo´", dijo Pauley, una entrenadora de niños discapacitados.
Hace cinco años, los médicos implantaron a Pauley un generador del tamaño de un reloj de bolsillo en su pecho para liberar pulsos intermitentes de electricidad a su nervio vago izquierdo, uno de los nervios más largos del cuerpo que va del abdomen al cerebro.
Después de un año, las crisis cesaron y no retornaron más. La depresión de Pauley desapareció e incluso perdió 23 kilos.
Pauley se halla entre un grupo pequeño pero creciente de pacientes candidatos para el tratamiento de electroestimulación cuando fallan los medicamentos.
La Dirección de Alimentos y Fármacos (FDA) aprobó desde 1997 el uso de dos formas de la terapia para epilepsia y la enfermedad de Parkinson, y los investigadores están explorando otras posibles aplicaciones para la técnica.
Los médicos dicen que las descargas eléctricas a los nervios afectados, una vez que se localizan con precisión, pueden aliviar varios problemas aparentemente no relacionados como la depresión, el dolor crónico, e incluso la obesidad.
REIVINDICACION DE TERAPIA DE ELECTROCHOQUES
La terapia de electrochoques, que en una época fue un tratamiento polémico y del que se abusó en las enfermedades mentales, se usa hace tiempo en una forma más leve y controlada de electroestimulación para mantener latiendo con marcapasos a los corazones con insuficiencia.
Incluso, en fechas recientes los investigadores han reivindicado la capacidad de la terapia para liberar descargas mucho más moderadas de electricidad a fin de hacer un cortocircuito en un sistema nervioso con funcionamiento defectuoso.
Los científicos ofrecen diversas teorías de cómo actúa realmente la técnica, llamada neuroestimulación.
Las descargas anulan o interrumpen la transmisión defectuosa de los nervios afectados que causan las convulsiones u otros síntomas.
La estimulación nerviosa puede alterar los neurotransmisores químicos que llevan los mensajes a través de los espacios interneuronales llamados sinapsis.
La estimulación del nervio vago, que se ramifica hacia la mayor parte de los grandes órganos, aparentemente interrumpe la tormenta eléctrica sincronizada que precede típicamente a una convulsión.
El tratamiento de la depresión mediante neuroestimulación ha producido resultados preliminares prometedores en las pruebas clínicas, pero los investigadores admiten tener cierta confusión sobre el mecanismo de acción.
"Tenemos estos indicios estimulantes (...) pero básicamente todavía estamos casi en la oscuridad en lo que podrían ser los efectos benéficos", dijo Richard Rudolph, director médico de Cyberonics Inc. , una compañía con sede en Houston que fabrica un dispositivo de neuroestimulación.
Mark George, un neurólogo en la Universidad Médica de Carolina del Sur y principal investigador en un estudio para probar el tratamiento en pacientes con depresión profunda, ha observado resultados mixtos en casos que de otra manera serían intratables.
"Les colocamos este dispositivo y están mucho mejor, pero no es para todos. Es el 35 por ciento, pero son personas que, como médico, son casos que no se olvidan", dijo George.
UN CLARO EFECTO EN LA MEMORIA
La estimulación del nervio vago también se está probando en las víctimas de la enfermedad de Alzheimer en Suecia.
"Estamos a varios años de distancia de comprender cómo y por qué funciona para la capacidad cognoscitiva y la de (estar) activo", dijo Magnus Sjogren, un neurólogo en el Instituto de Neurociencias Clínicas en la Universidad Gothenburg.
"Sabemos por los estudios de epilepsia que (la estimulación del nervio vago) tiene un claro efecto en la memoria. Que puede estar relacionado con mayor estimulación. Tenemos una sólida hipotesis de que afecta el estado de alerta", agregó Sjogren.
Otra técnica similar, que estimula el tálamo del cerebro, un importante centro donde radica la información sensorial, ayuda a los pacientes con enfermedad de Parkinson y posiblemente con epilepsia.
Asimismo, la técnica puede ser útil en trastornos del estado anímico como la depresión grave y la conducta obsesivo-compulsiva, según investigadores en la Clínica Cleveland.
El neurocirujano Ali Rezai dijo que la técnica de estimulación cerebral profunda logró algunos éxitos con cerca de 500 pacientes con enfermedad de Parkinson que de otra manera no se podrían tratar.
El dispositivo, similar a un marcapaso, fabricado por Medtronic Inc. se implanta en el tórax y utiliza una estimulación eléctrica moderada para bloquear las señales del cerebro que causan temblores.
La neuroestimulación también puede ser efectiva para aliviar el dolor crónico, una vejiga urinaria con actividad excesiva o las náuseas y el vómito en los pacientes diabéticos con trastornos digestivos, dijeron los investigadores.
También podría un día usarse para producir cortocircuitos en el centro del apetito en pacientes que luchan contra la obesidad.
"Estamos al inicio de una nueva era para el tratamiento de muchos trastornos neurológicos y psiquiátricos que no se resuelven con medicamentos ni otras terapias", explicó Rezai.