Japón retoma carrera espacial para recoger muestras de asteroide

TOKIO.---Japón retomó la carrera del espacio con el lanzamiento de un cohete dotado de la primera sonda espacial diseñada para recoger muestras de la superficie de un asteroide situado a 300 millones de kilómetros de la Tierra.
La misión lleva por nombre MUSES-C y tras haber superado la primera prueba, el lanzamiento desde el centro espacial de Kagoshima, al sur del país, la sonda intentará cumplir su objetivo viajando al cinturón de asteroides próximo a Júpiter, para regresara la Tierra dentro de cuatro años.
El cohete que lo transportó y colocó en órbita temporal de transmisión poco después es una versión modificada de la serie M-5, del que se mejoró el diseño para no repetir los fallos que surgieron en el lanzamiento de febrero de 2000, y que acabaron por arruinar la misión y un costoso satélite-telescopio de rayos X para la observación astronómica.
Para este lanzamiento, el M-5 utilizó nuevos materiales resistentes a las vibraciones y altas temperaturas en los mecanismos de ignición, que fueron los causantes de que el motor de la misión de hace dos años no lograra alcanzar la altura necesaria para poner en la órbita correcta el satélite.
Hoy el M-5 ascendió sin problemas y dio un mayor crédito y satisfacción a la tecnología espacial japonesa que sumar al éxito consecutivo de cinco cohetes H-2A, de mayores dimensiones, el último de los cuales acaba de poner en órbita dos satélites espía con los que Tokio pretende controlar los movimientos militares y de misiles de Corea del Norte.
La MUSES-C es dirigida por el Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica (ISAS) y su objetivo es llegar al pequeño asteroide SF36, situado a 300 millones de kilómetros de la Tierra entre Marte y Júpiter.
Aunque se desconoce su forma, se cree que el asteroide tiene alrededor de 500 metros de longitud, y en algún punto del mismo la sonda recogerá pequeñas muestras de piedras de su superficie.
Los equipos tecnológicos del proyecto han reunido lo más avanzado de la tecnología japonesa para reducir el peso del ingenio espacial viajero hasta la media tonelada.
La nave espacial utilizará para su largo viaje un revolucionario motor de propulsión eléctrica a base de iones, xenon y microondas, pequeño en comparación con los grandes de propulsión química utilizados en misiones espaciales de otros países, pero de mayor precisión y eficiencia que aquellos.
El ISAS ha definido la misión espacial como experimental, ya que con ella se espera obtener los conocimientos necesarios para otras posteriores y más ambiciosas, y aunque las muestras que recoja serán pequeñas, serán de gran valor científico y técnico.
Aparte de los meteoritos caídos a la Tierra, hasta la fecha los científicos sólo han podido estudiar las rocas lunares que los astronautas estadounidenses del programa Apollo trajeron del satélite terrestre hace más de 30 años.
Se dice que los asteroides, a los que en ocasiones se les llama fósiles celestes, esconden las claves de la formación del sistema solar, por lo que las muestras que se traigan del SF36 pueden servir para resolver preguntas hasta la fecha sin respuesta, como cuáles eran las materias de las que se formaron los planetas.
MUSES-C se mantendrá varias semanas a 10 kilómetros del asteroide para analizarlo desde la distancia y recibir la información que sobre él envíe el robot "Minerva", que lanzará sobre su superficie y que servirá al control central de Japón para determinar el lugar de aterrizaje y recogida de muestras.
Su permanencia en el asteroide será tan breve como dure la recogida de muestras rocosas, a través de un mecanismo diseñado para recolectar los fragmentos de material de la superficie que salten con el impacto de una bala que lanzará la nave sobre el SF36.
Aunque aún a distancia de las potencias occidentales y Rusia, Japón participa en la Estación Espacial Internacional con el módulo "Kibo", de 11,2 metros de longitud y un diámetro de 4,4 metros, en el que cuatro astronautas podrán realizar experimentos, que debería ser lanzado al espacio desde EEUU en julio de 2006.
Además, la Agencia Nacional japonesa de Desarrollo Espacial (NASDA) tiene previsto para dentro de unas semanas realizar nuevos vuelos de prueba del transbordador espacial experimental que proyecta este país para el futuro.