Estados Unidos combate calle por calle en Karbala

KARBALA, Iraq.--- Tropas del ejército estadounidense sostenían el sábado batallas calle por calle con paramilitares iraquíes en la ciudad central de Karbala, en un ataque dirigido a proteger las espaldas de las fuerzas estadounidenses que se trasladaban a Bagdad.
Una bomba cayó el sábado sobre el centro de Bagdad a unos 100 metros del Hotel Palestine, donde se hospedan muchos periodistas que cubren la guerra en Iraq y donde se celebran las conferencias de prensa del Ministerio de Información iraquí.
La corresponsal de Reuters Samia Nakhoul dijo que la explosión fue tan cercana, que pudo oír el impacto y ver el estallido.
Los combatientes iraquíes tomaron posiciones en las azoteas de las estrechas calles de la ciudad santa chiíta y abrieron fuego con granadas y rifles de asalto. Aeronaves estadounidenses y tropas respondieron con bombas láser dirigidas, artillería y armamento pesado. "Es insólito allá. Balas volando de un lado a otro. Da miedo", dijo un joven soldado estadounidense que fue evacuado después de ser alcanzado por fragmentos de una granada de mano. La violenta lucha prosiguió en la tarde del sábado mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban lentamente hacia el centro de la ciudad.
El ataque en Karbala comenzó cuando avances de las fuerzas estadounidenses entraban a Bagdad, 110 kiómetros al norte, en el día 17 de la guerra para sacar del poder al presidente iraquí Saddam Hussein.
La acción siguió a otra similar de Estados Unidos dos días antes en Najaf, otro santuario musulmán chiíta en el centro de Iraq, para desalojar a paramilitares y otros combatientes leales a Hussein.
Tropas de la 101 División Aerotransportada aterrizaron en helicópteros en el borde occidental de Karbala, moviéndose junto a un batallón de combate con helicópteros de ataque Apache.
Los iraquíes opusieron una dura resistencia desde un complejo de edificios, manteniendo a raya a los helicópteros de reconocimiento OH-58 Kiowa Warrior con un fuego sostenido cada vez que se acercaban.
Los fedayines eliminaron un vehículo blindado Bradley. Este corresponsal vio aproximadamente a seis soldados estadounidenses heridos. Algunos soldados que resultaron quemados en el incidente siguieron peleando.
"DURA LUCHA"
"Ha habido una dura lucha. Es difícil aquí. Y es caluroso", dijo el sargento Patrick Boykin de la división aerotransportada 101.
"Ellos conocen el terreno, ellos han estado esperando y ellos están decididos... pero nosotros también lo estamos", agregó.
El corresponsal de Reuters Andrew Gray, con una vista de las cúpulas doradas de las mezquitas en el centro de la ciudad, reportó haber escuchado varias explosiones y un fuerte bombardeo de artillería.
Oficiales de la Fuerza Aérea dijeron que aeronaves de combate alcanzaron una instalación de la Guardia Republicana, el comando central en la ciudad del gobernaante Partido Baath, y un depósito de municiones con 2.000 bombas poco antes del mediodía (0800 GMT).
Inmensas columnas de humo se alzaron sobre la ciudad y una de las bombas detonó una serie de explosiones secundarias.
Un oficial estadounidense dijo a Gray que el ataque contra Kerbala provino desde cuatro direcciones diferentes.
"Estamos aquí para reducir la resistencia en el pueblo y para permitir que las cosas vuelvan a la normalidad en Kerbala", dijo el mayor Eric Wick, segundo al mando del 2ndo Batallón del 70 Regimiento Blindado.
Agregó que la misión ayudará a garantizar líneas de suministro y entregas humanitarias a Kerbala.
Fuentes estadounidenses dijeron que creen que cientos de paramilitares fedayines podrían estar ubicados en Kerbala, amenazando las líneas estadounidenses, desplegadas en cientos de kilómetros, desde Kuwait.
El teniente coronel Chris Holden dijo que las fuerzas estadounidenses no podrían permanecer en Bagdad por largo tiempo a menos que las ciudades al sur de la capital estuvieran seguras.
RESIDENTES DE NAJAF DAN LA BIENVENIDA A LAS TROPAS
"Tendrá que haber incursiones y misiones destructoras, pero no puede haber efectividad mientras Kerbala y otros pueblos sirvan como base a los fedayines para atacar a nuestras fuerzas", dijo Holden, un comandante de batallón de la división Aerotransportada 101.
Najaf y Kerbala, hogar de los santuarios chiítas en Iraq, se alzaron contra Bagdad después de que las tropas iraquíes fueron repelidas de Kuwait por las fuerzas estadounidenses en 1991. Fuerzas leales a Hussein aplastaron la rebelión en semanas.
Un oficial estadounidense dijo que residentes de Najaf estaban dándole la bienvenida a las fuerzas estadounidenses y ofreciéndoles ayuda.
Fuerzas del Regimiento Blindado 70 de Estados Unidos dijeron que encontraron 1.000 bombas para ser lanzadas desde morteros en un hospital al norte de Karbala y encontraron un sistema de defensa aérea abandonado.
También dijeron que mataron a seis iraquíes en un combate a disparos que comenzó cuando algunos de ellos habían llegado a un escondite de armas en un tractor.
Gray dijo que vio varios cadáveres cerca del tractor, que aún tenía funcionando el motor cuando él pasó.