EEUU de luto, busca causa de tragedia del Columbia

CENTRO ESPACIAL JOHNSON, EEUU.--- Mientras los estadounidenses lamentaban el domingo la muerte de siete de los "mejores y más brillantes" astronautas, equipos de policías y soldados se esparcían por todo el estado de Texas en busca de pistas sobre qué podría haber provocado la desintegración del transbordador Columbia, sólo 16 minutos antes de aterrizar.
Compungido por el desastre, el presidente estadounidense, George W. Bush, prometió que el programa de los vuelos de los transbordadores continuará, pero los funcionarios de la NASA reconocieron que las tres naves que quedan permanecerán en tierra hasta que se encuentre y se corrija la causa de la tragedia.
Los funcionarios de la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio prometieron que la investigación se hará durante los siete días de la semana, las 24 horas del día. Incluirá desde fotografías tomadas por satélites espía, hasta investigaciones de cada fragmento de los restos del Columbia.
Las autoridades dijeron que querían ser notificadas de inmediato si se encontraban restos de la cabina de la nave, cuya última misión duró 15 días, 22 horas y 20 minutos.
El Columbia se desintegró 17 años después de la explosión que destruyó al transbordador espacial Challenger, el 28 de enero de 1986, cuando murieron siete astronautas que iban a bordo de esa nave.
Luego del desastre del Challenger, la flota de transbordadores estuvo sin volar durante casi tres años, hasta que se determinó la causa de la explosión -soldaduras defectuosas en los propulsores de cohetes- y se corrigió, en un programa que costó miles de millones de dólares.
La suspensión de los vuelos de los transbordadores genera interrogantes sobre el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional, ya que el transbordador es el principal vehículo para hacer esa tarea.
Bush lamentó la muerte de los astronautas, pero también se mostró inflexible sobre el futuro del programa. "Nuestro viaje hacia el espacio continuará", dijo el presidente.
LLUVIA DE FRAGMENTOS
Sobre los campos, las rutas y un cementerio del noreste de Texas, el sábado llovieron restos del Columbia, y decenas de habitantes de la zona terminaron en hospitales por manipular los fragmentos de metal ardiente.
La destrucción del transbordador, que era el más antiguo de Estados Unidos, vino acompañada de una serie de estruendos que estremecieron a las casas del noreste de Texas.
La policía y la guardia nacional se dispersaron para vigilar los pedazos de la nave, cuyos tamaños variaban desde el de una estampilla, hasta la cajuela de un auto.
Los oficiales marcaban la ubicación de los fragmentos con conos de señalización de tránsito y cintas amarillas, hasta que las autoridades de la NASA pudieran recogerlos.
En las afueras de Lufkin, Texas, hubo reportes de que la policía halló restos humanos, pero las autoridades se rehusaron a confirmar el descubrimiento.
William Pinkston, un habitante de las afueras de Nacogdoches, un pueblo de Texas, dijo a Reuters que encontró cabello humano entre los restos que cayeron en un jardín. "Escuchamos un estruendo", dijo Bradley, el padre de Pinkston.
"Pensamos que era un tornado, pero luego -¡pum!- algo golpeó al remolque", agregó, para referirse al momento en que un fragmento rebotó contra el techo del tráiler donde viven, y le hizo un agujero de unos 13 centímetros de ancho a la cubierta exterior del remolque.
El desastre del sábado produjo un dolor en Estados Unidos que muchos en el país no habían sentido desde los atentados suicidas del 11 de septiembre del 2001 contra el World Trade Center y el Pentágono.
Una nación que está al borde de la guerra contra Iraq, y temerosa por el estado de su economía, de pronto tuvo que enfrentar una nueva crisis.
Pero Estados Unidos no estaba sólo en su pesar. La tripulación del Columbia era un mosaico de nacionalidades, que incluía a la primera mujer nacida en la India, y el primer israelí que volaban al espacio.
ISRAELI MUERTO
El israelí que murió en el Columbia, Ilan Ramon, un coronel de la fuerza aérea de su país, era un héroe nacional cuyo trabajo en la nave era seguido de cerca en Israel.
Hijo de una sobreviviente del Holocausto, Ramon había sido el piloto más joven en el exitoso ataque israelí de 1981 donde fue destruida una planta nuclear de Iraq.
En momentos en que en Estados Unidos aumenta la tensión por la cuenta regresiva para una posible guerra contra Iraq, y pese a que la tripulación de la nave incluía al israelí, las autoridades descartaron rápidamente que el desastre hubiera sido causado por un acto de terrorismo.
"Hasta ahora no tenemos indicios de que el incidente fue causado por alguien o algo en tierra", dijo a los reporteros Sean O´Keefe, administrador de la NASA.
Dramáticas imágenes de la televisión mostraron largas estelas blancas y puntos incandescentes en el cielo azul, después de la repentina desintegración del transbordador.
"El Columbia ha desaparecido. No hay sobrevivientes", dijo Bush en un mensaje de televisión que incluyó las condolencias a los familiares de los astronautas fallecidos.
Las especulaciones sobre las causas del accidente se concentraron inmediatamente en la pérdida de los sensores de temperatura en el ala izquierda de la nave cuando ésta regresaba a la atmósfera terrestre.
Esa parte del Columbia había sido golpeada por un pedazo de espuma aislante justo después del lanzamiento de la misión y las autoridades dijeron que iban a analizar cuidadosamente el impacto de la aislación.
Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores de la NASA, dijo que la aislación se desprendió de los tanques de combustible de la nave el 16 de enero, y golpeó el ala izquierda del Columbia.
Los controladores de tierra habían creído que el pedazo de aislante no había dañado el crucial escudo contra el calor de la nave.
Pero el sábado, después de que el Columbia regresó a la atmósfera para aterrizar, los sensores del ala izquierda comenzaron a fallar, en una posible señal de que el calor excesivo estaba afectando la estructura del transbordador, dijo Dittemore.
La NASA perdió contacto con el Columbia alrededor de las 09.00 hora local (1400 GMT) del sábado, mientras la nave, que estaba completando su misión, volaba a casi 64 kilómetros por encima de la Tierra.
"Los primeros indicios de un problema potencial (...) fueron la pérdida de sensores, sensores de temperatura en los sistemas hidráulicos de la izquierda", dijo Dittemore.
El accidente podría abrir interrogantes sobre la longevidad de la flota de transbordadores, pues el Columbia era la nave más antigua de ese tipo de la NASA, y realizó su primera misión en 1981.
Además de Rick Husband -el comandante de la misión- y de Ramon, la tripulación del Columbia estaba formada por el piloto William McCool, el comandante Michael Anderson, el especialista en misiones David Brown, y las expertas en misiones Laurel Clark y Kalpana Chawla, la primer mujer nacida en la India en viajar al espacio.