Bush anunció al mundo la muerte de los siete astronautas Columbia

WASHINGTON.--- Aunque todos temían el trágico destino de los siete astronautas del Columbia, fue el presidente de EEUU, George W. Bush, quien tuvo la triste tarea de anunciar al mundo que no hubo supervivientes en el malogrado transbordador espacial.
"El Columbia se ha desintegrado y no hay supervivientes", confirmó Bush en una declaración televisada desde la Casa Blanca, horas después de que se perdiera contacto con el transbordador espacial cuando éste se dirigía a aterrizar en Cabo Cañaveral.
Bush rindió homenaje a los tripulantes, de los que dijo que "asumieron grandes riesgos en servicio a la Humanidad", pero aseguró que EEUU continuará con su programa de exploración espacial.
Vestido de negro y con semblante apesadumbrado, el presidente estadounidense dijo que la tragedia del Columbia supone "una gran pérdida" y ha causado "una gran tristeza en todo el país".
La pérdida de contacto con el transbordador generó una febril actividad en numerosos responsables del Gobierno de Washington, aunque rápidamente se apuntó a que tragedia no tenía relación con ninguna posible actividad terrorista.
Bush, en su breve y solemne intervención, enumeró a los siete tripulantes y dijo que "el mismo Creador que nombra las estrellas conoce el nombre de las siete almas cuya pérdida lamentamos hoy".
"Los astronautas conocían los peligros y los asumieron voluntariamente", añadió.
El presidente estadounidense habló con voz a veces muy débil y, al final de su intervención, sus ojos brillaban por la emoción.
Flanqueado por dos banderas nacionales, Bush compareció en la Casa Blanca, tras retornar a toda prisa en automóvil -debido al mal tiempo en la zona- desde la residencia de descanso de Camp David, en el vecino estado de Maryland, donde pasaba el fin de semana.
Aseguró que, a pesar de la tragedia, "la causa por la que murieron (la investigación espacial), continuará".
"La inspiración del descubrimiento y el deseo de entender conducen a la Humanidad a la oscuridad que hay más allá de nuestro mundo. Nuestro viaje al espacio continuará", afirmó Bush.
El presidente fue informado inmediatamente tras conocerse la desaparición del Columbia, pocos minutos antes de su aterrizaje.
Al descartarse el terrorismo, el director de Seguridad Nacional, Tom Ridge, designó a la Agencia de Gestión de Emergencia (FEMA) para que coordinara las tareas de recuperación de los restos de la nave.
"No hay información en este momento que apunte a que esto fue un incidente terrorista", señaló un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, quien recalcó que "la investigación acaba de comenzar".
En el mismo sentido, la portavoz del Departamento de Estado Anne Marks, preguntada por esta posibilidad la rechazó.
Igualmente Angela Bell, portavoz de la Oficina Federal de Investigaciones, (FBI), que es el organismo que actuaría de inmediato en el supuesto de que se sospechara cualquier indicio de terrorismo dijo que el FBI no está involucrado en la investigación.
Los responsables estadounidenses consideraron que, en caso de un atentado, se hubiera producido durante el lanzamiento, el 16 de enero y no durante la maniobra de aproximación a la base de Cabo Cañaveral, en la costa este de Florida, como ha ocurrido hoy.
Sin embargo, en el lanzamiento se pusieron en marcha las medidas de seguridad más estrictas de las historia de la NASA, ya que a los procedimientos habituales, que fueron reforzados tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, se sumaron nuevas medidas debido a la presencia del primer astronauta israelí, Ilan Ramon.
Además, en el momento de la tragedia, el Columbia volaba a unos 62 kilómetros de altura, una distancia imposible para cualquier tipo de misil tierra-aire.
Los restos que se recuperen del Columbia, de cuyo peligro se ha advertido a la población por su posible toxicidad, se usarán para tratar de investigar las causas de la catástrofe.