Población de Texas preocupada por caída fragmentos del Columbia

AUSTIN.--- La población de Texas pasó hoy del estupor e incredulidad inicial por la tragedia del transbordador espacial Columbia, a la alarma por la caída de numerosos fragmentos de la nave, que podrían suponer un grave riesgo para la salud.
Pese a que los temores a que la tragedia se debiera a un atentado terrorista ya han sido disipados por los expertos y autoridades consultadas por los medios de comunicación, persiste el peligro de contaminación por el posible contacto con los restos de la nave.
Desde primera hora de la mañana, las autoridades han lanzado constantes llamamientos a la población tejana para que se mantenga alejada de cualquier fragmento procedente del Columbus que pueda haber alcanzado el suelo, por su eventual alto grado de toxicidad.
En Texas los cielos sin nubes permitieron a muchos residentes apreciar con claridad las estelas de humo que dejaban los fragmentos de la nave cayendo tras el accidente del transbordador.
Según han indicado fuentes de la NASA, el aparato se desintegró en pleno vuelo, a unos 60 kilómetros de altura, cuando la nave estaba sobre la zona de Dallas-Fort Worth (Texas), unos quince minutos antes de su aterrizaje en Cabo Cañaveral, en Florida.
La NASA declaró en estado de emergencia a la zona este de Texas, donde se encuentra la zona de Dallas-Forth Wort.
Algunos expertos han calculado que existe la probabilidad de que los fragmentos del Columbia, el más viejo de los transbordadores espaciales, que vuela desde 1981, se hayan podido esparcir en un radio de 300 kilómetros en esa zona.
Numerosos residentes del área escucharon fuertes explosiones y luego vieron las estelas blancas en el cielo, según declararon a los periodistas.
Algunas cadenas de televisión locales pudieron grabar la caída de los fragmentos del transbordador espacial, imágenes que han sido repetidas constantemente por las emisoras de todo el país.
Las autoridades han pedido también la colaboración de la población para que reporte el hallazgo de cualquier pieza que crean puede pertenecer al Columbia, para que puedan retirarla y evitar un peligro potencial de contaminación o enfermedades.
Saúl Martínez, residente de Houston, declaró que esta tragedia le ha causado tan fuerte impresión que aún no ha logrado entender el alcance del accidente.
"Toda mi simpatía está con los familiares de los astronautas", dijo Martínez mientras veía a su hijo de dos años escuchar con suma atención en la televisión las noticias sobre la tragedia.
"Es terrible. Tengo miedo de que toda esta gente esté muerta", dijo por su lado Cambria Stamper, mientras veía las imágenes de televisión.
El transbordador, con el que se perdió contacto unos quince minutos antes del aterrizaje que tenía previsto en Cabo Cañaveral, tenía siete tripulantes, entre ellos el primer astronauta israelí, Ilan Ramon, y dos mujeres, Kalpana Chawla y Laurel Clark.
Los otros tripulantes son el comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, y los especialistas de misión Dave Brown y Michael Anderson, todos entrenados en el Centro Espacial Johnson de Houston.
Nada más conocerse la tragedia, el presidente George W. Bush, que había sido inmediatamente informado de la desaparición del Columbia, regresó a la Casa Blanca desde Camp David (Maryland) para seguir desde el Despacho Oval los últimos acontecimientos.
Un responsable de la NASA ha reconocido ya que el transbordador espacial "se desintegró" en pleno vuelo, pero la agencia aeroespacial aún no ha ofrecido detalles del motivo de la tragedia.
Este es el tercer accidente que sufre el programa de transbordadores espaciales de la NASA después de que el 28 de enero de 1986 el transbordador Challenger estallase poco después de su lanzamiento -murieron sus siete tripulantes- y de que el 27 de enero de 1967 un incendio en la cápsula del Apolo I causó la muerte de los tres astronautas a bordo.