El Columbia se desintegró poco antes de aterrizar, según testigos

CABO CAÑAVERAL.-- El transbordado espacial Columbia se desintegró hoy en pleno vuelo 16 minutos antes de aterrizar en Cabo Cañaveral, según comprobaron testigos presenciales en el centro de Texas, donde posteriormente han caído numerosos fragmentos en llamas del aparato.
La NASA, que ha puesto la bandera a media asta pero no ha confirmado oficialmente la tragedia, tenía previsto realizar una conferencia de prensa a las 11.30 GMT (16.30 GMT), pero la ha retrasado sin dar más explicaciones.
Los funcionarios han indicado a los habitantes del centro y noreste de Texas que no se acerquen a los restos del Columbia porque pueden contener materiales peligrosos.
Nada más conocerse la tragedia, el presidente George W. Bush, que había sido inmediatamente informado de la desaparición del Columbia, regresó a la Casa Blanca desde Camp David (Maryland) para seguir desde el Despacho Oval los últimos acontecimientos relacionados con el accidente.
La NASA informó de que se perdió contacto con la nave a las 9.00 de la mañana hora de Cabo Cañaveral (14.00 GMT), sólo 16 minutos antes de que estuviera prevista su llegada a la tierra en esta zona de Florida.
"No se recibieron comunicaciones ni información sobre el recorrido en el control de la misión después de ese momento", señaló la NASA en un comunicado.
En el Columbia se encontraban siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres, que habían realizado una misión científica de 16 días en la que habían completado más de 80 experimentos.
Inicialmente se ha descartado la posibilidad de que la explosión del Columbia se haya debido a un acto terrorista.
El lanzamiento de este transbordador, en el que por primera vez viajó al espacio un astronauta israelí, Ilan Ramon, estuvo rodeado de impresionantes medidas de seguridad.
No obstante, el transbordador espacial Columbia sufrió un pequeño incidente en su lanzamiento, el pasado 16 de enero, al perder una pieza de aislante del motor principal externo.
Un fragmento de espuma aislante del cohete externo principal se desprendió durante el lanzamiento y se cree que golpeó el ala izquierda del transbordador.
Sin embargo, el director de vuelo en el control de la misión, Leroy Cain, en el centro espacial Johnson, de Houston (Texas), dijo este viernes, al explicar el proceso del aterrizaje, que los técnicos habían concluido que, si había daños, eran mínimos y no supondrían problemas para la nave.
Desde que comenzó el programa espacial tripulado de EEUU, en 1961, nunca se habían registrado accidentes durante el retorno a tierra.
Las familias de los astronautas del Columbia se encontraban en Cabo Cañaveral esperando su retorno a casa cuando la NASA informó de que había perdido el contacto con la nave.
Poco después de conocerse la tragedia, los familiares, entre los que se contaban los esposos e hijos de los siete tripulantes, que estaban en la tribuna de la pista de aterrizaje, fueron trasladados a un lugar apartado donde puedan conocer las noticias alejados de la luz pública.
Esta es la tercera tragedia que sufre el programa de transbordadores espaciales de la NASA que, dramáticamente, se produce en la misma semana del año en la que se registraron los dos anteriores.
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger estalló apenas un minuto después de su lanzamiento y murieron sus siete tripulantes.
El 27 de enero de 1967, se produjo un incendio en la plataforma de lanzamiento del Apolo I, que se extendió a la cápsula del cohete, lo que causó la muerte de los tres astronautas a bordo.
Precisamente el pasado martes 28 de enero, los siete tripulantes del Columbia se sumaron desde el espacio a la conmemoración de estas tragedias guardando un minuto de silencio mientras, en tierra, repicaban las campanas en recuerdo de los astronautas desaparecidos.
En ese momento, el comandante del Columbia, Rick Husband, recordó en un comunicado suscrito por sus seis compañeros de vuelo cómo estos hombres "hicieron el máximo sacrificio de entregar sus vidas en un acto de servicio a su país y a toda la humanidad".