Lluvia de cometas "leónidas" fue un espectáculo inolvidable

LOS ANGELES.---- Con cielos despejados y una brillante luna llena, los habitantes de buena parte del continente americano presenciaron una impresionante lluvia de meteoritos "leónidas" que alcanzó su momento culminante esta madrugada.
Los habitantes de Norte y Centroamérica pudieron ver a simple vista cientos de estrellas fugaces que durante unos segundos, e incluso algunos de ellos durante minutos, surcaban los cielos en un espectáculo natural inolvidable.
Las "leónidas" se generan cada noviembre por el encuentro de la Tierra con las partículas o restos desprendidos del cometa Tempel-Tuttle, que tiene una orbita solar de 33 años.
Reciben este nombre porque parecen surgir o provenir de la constelación de Leo y los astrónomos aseguran que las partículas que se vieron esta madrugada se desprendieron del cometa en el año 1866.
Lo habitual de esta lluvia de estrellas es ver unos 15 meteoritos por hora, por lo que la oportunidad de este año ha sido excepcional, pese a que queda lejos de alcanzar el récord registrado en 1966, cuando se llegaron a contar 150.000 partículas por hora.
Un portavoz de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) en Pasadena explicó que la intensidad del fenómeno visto esta madrugada se volverá a repetir en los años 2098 y 2131.
La NASA no ha desperdiciado la oportunidad y colocó en el aire desde el viernes pasado en la región del desierto californiano, al este de Los Angeles, un avión DC-8, un laboratorio aéreo con 42 científicos a bordo, que durante 100 horas acaparó toda la información posible acerca de las "leónidas".
El avión partió en una misión consistente en atravesar el Atlántico y llegar hasta el espacio aéreo de España para recoger toda la información posible sobre la lluvia de meteoritos.
Los científicos "analizarán esa información recogida en un intento por descubrir potenciales vínculos entre los cometas y la posibilidad de que hayan influido en el origen de la vida en nuestro planeta", dijo el portavoz de la NASA en Pasadena, Guy Webster.
El avión ha recopilado también importante información relacionada con la variedad de los cometas en nuestra galaxia.
"Las personas que perdieron esta oportunidad de ver con tal magnitud el paso de las "leónidas", sólo podrían ver una lluvia similar pero con menos número de cometas dentro de unas tres décadas", dijo Webster.
Quiénes se despertaron de madrugada para ver la lluvia de cometas en el sur de California presenciaron el espectáculo natural en pequeños grupos en las playas y en parques.
Durante un buen rato se pudieron observar entre 2.000 y 5.000 meteoritos -del tamaño de un grano de arroz- por hora.
Los aficionados a la astronomía tuvieron la oportunidad de utilizar sus propios telescopios desde casa, en una noche inolvidable para muchos.
De acuerdo con el doctor Rob Suggs de la NASA, el fenómeno ha sido visto sin necesidad de instrumentos en la región norte y centro del continente americano y relativamente en el norte de Suramérica, pero no en su totalidad, porque el reflejo de la luna llena fue más intenso que el brillo de muchos cometas.
Sin embargo, con o sin binoculares o instrumentos caseros de astronomía, ha sido fácil observar desde el sur de California cientos de rayones en el cielo, objetos como piedras incandescentes, humeantes a su paso, que alcanzaron su mayor intensidad entre las 02.30 y las 03.00 horas locales de esta madrugada.