Nueva vacuna contra el Sida parece prometedora

WASHINGTON.--- Un grupo de investigadores del sida ha diseñado una vacuna que se cree podría lograr lo que no han logrado otras: proteger a las personas de la infección por el VIH.
Hasta ahora, el equipo del Instituto de Virología de la Universidad de Maryland sólo ha realizado pruebas en monos.
Los científicos señalaron que los colegas que trataron de diseñar una vacuna contra el virus que causa el sida habían fracasado en repetidas ocasiones.
Sin embargo, los investigadores creen que su diseño, basado en los mecanismos que usa el virus para adherirse a las células inmunitarias que ataca, es el mejor.
"En varios animales, incluidos monos, pudimos generar anticuerpos neutralizantes que no son específicos para un tipo, sino que cubren varios tipos del VIH", dijo en una entrevista telefónica Robert Gallo, que ayudó a descubrir el virus del sida y dirige el instituto donde se realizó el trabajo.
Es difícil elaborar una vacuna contra el VIH porque los virus se integran a las células y atacan a las células del sistema inmunitario, que normalmente son estimuladas por una vacuna.
Aunque hay docenas de vacunas en diferentes fases de desarrollo, nadie cree que hasta ahora se haya diseñado una vacuna verdaderamente protectora.
Los médicos esperan que una o más de las vacunas puedan simplemente ayudar a las personas a vivir un poco más con el virus, o tal vez disminuir la facilidad con la que el VIH se transmite de persona a persona.
Sin embargo, con 40 millones de personas infectadas, y sin cura a la vista, la necesidad es imperiosa. El sida ya ha cobrado la vida de 25 millones de personas.
Las primeras vacunas usaron la denominada proteína de la envoltura viral gp120, que se halla en la superficie del VIH. La esperanza entonces era ver si el sistema inmunitario podría entrenarse para reconocer la gp120, pues de esta forma los anticuerpos atacarían al virus donde quiera que apareciera y lo neutralizaría. Pero este enfoque no funcionó.
VaxGen posee una vacuna que se basa en este enfoque y está en pruebas en fase III, la última fase del desarrollo antes de que una vacuna reciba su aprobación para ser comercializada. Pero expertos en sida dudan que proteja de la infección a grandes poblaciones.
EL VIRUS SE MUTA CON RAPIDEZ
Gallo explicó que un problema con las vacunas es que actúan de manera muy eficaz contra el tipo de virus que se emplea en el laboratorio. Pero el VIH se muta rápidamente, y estudios han indicado que la gp120 es muy diferente de una cepa a otra, tan diferente que puede resistir la inmunización.
El equipo de científicos del Instituto de Gallo escribió en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que ellos modificaron este enfoque.
La vacuna usa la gp120, pero le da cierto giro.
"Cuando el VIH infecta a la célula, la gp120 se adosa al CD4", dijo Gallo. El CD4 es un receptor celular, un tipo de puerta celular, que se halla en las células T del sistema inmunitario, las cuales son infectadas por el VIH.
El equipo, dirigido por Timothy Fouts, desprendió la gp120 del resto del virus cuando se adhiere al CD4. Los investigadores combinaron las dos piezas, el CD4 y la gp120, para elaborar la vacuna.
"En este momento, se puede exponer la barriga de la bestia", dijo Gallo.
Las pruebas realizadas en monos macacos revelaron que estos animales producían anticuerpos cuando se les inoculaba la vacuna.
En las cajas de laboratorio, estos anticuerpos de mono neutralizaron la mayor parte de las principales cepas del VIH, o subtipos, entre ellas la VIH-A, B, C, D y E.
Los subtipos difieren entre sí en más o menos el 30 por ciento de su secuencia genética. El subtipo B se halla principalmente en Europa, las Américas y Japón, mientras que las cepas A, C, D y E se han diseminado en Africa y Asia, por lo que es posible que una vacuna diseñada en Estados Unidos no surta efecto entre los africanos, que son los más afectados por la epidemia de sida.
El siguiente paso será vacunar a los monos y luego ver si están protegidos de la infección por la versión simia del VIH, llamada VIS, o de una versión sometida a ingeniería genética de los dos virus, llamada VIHS.
"La estrategia diseñada ha funcionado en los sistemas de pruebas de laboratorio y no hay razón para creer que en los seres humanos pueda ser una excepción, pero no se deben hacer declaraciones sin datos", comentó Gallo.