Satélite Contour de la NASA podría haberse partido en dos

WASHINGTON.--- El satélite de la NASA Contour, que estaba destinado al estudio de los cometas, podría haberse partido en dos partes después de que fuera impulsado al espacio fuera de la órbita terrestre, según dijeron los científicos.
Las imágenes emitidas por la Universidad de Arizona muestran lo que parecía ser dos piezas de la nave, con la que se perdió el contacto el jueves justo cuando debía salir de la órbita terrestre.
Los controladores del satélite valorado en 158 millones de dólares y construido para hacer pruebas en los núcleos de dos cometas, dijeron que estaban desilusionados pero que todavía tenían esperanzas de que la nave hubiese sobrevivido.
El equipo del Contour en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en las afueras de Washington, había esperado tener noticias del Contour a primera hora del jueves, después de que un cohete lo impulsó fuera de la órbita terrestre.
Sin embargo, no consiguieron establecer el contacto con la nave y han estado esperando tener noticias desde entonces.
Los científicos buscaron el satélite a lo largo del camino que debería recorrer para entrar en la órbita del sol en su viaje hasta el cometa Encke, con el que se encontraría en el 2003, y con el cometa Schwassmann-Wachmann 3, en el 2006.
"Esa imagen era bastante descorazonadora", dijo el portavoz del laboratorio, Mike Buckley, en una entrevista telefónica.
"El equipo investigará el fin de semana con radares, radios e imágenes de telescopios para determinar qué puede ser. Fue localizado muy cerca de donde debería estar el Contour. Así que definitivamente no estamos muy animados por las noticias".
DOS PISTAS PARALELAS
"Hay dos pistas paralelas cerca de una de las posiciones predecibles de la nave Contour", dijo la Universidad de Arizona en un comunicado difundido a través de su página web: http://spacewatch.lpl.arizona.edu/contour.html.
Los expertos de la Universidad de Arizona ayudaron en la búsqueda del Contour.
El comunicado decía que la nave estaba a unos 460.000 kilómetros de distancia de la Tierra en el momento en que se habría observado, un poco más allá de la distancia a la que está la luna de nuestro planeta.
El comunicado añadía que los dos objetos observados probablemente se habrían separado al final de la combustión del cohete que impulsó el Contour.
Buckley dijo que podría haber otra posibilidad de entablar contacto con el Contour el lunes si la nave aún seguía intacta.
"Hay un sistema en la nave (que) si no recibe una orden en 96 horas, se supone que iría rotando a través de todas sus antenas y comenzaría a transmitir a través de las cuatro que tiene", dijo.
"Veremos si esto todavía puede funcionar. Todavía estamos intentando comunicar y encontrarlo".
os científicos estudian los cometas porque creen que cada uno tiene un núcleo congelado que data de unos 4.600 millones de años, época en que se estaban formando los planetas del sistema solar, y podrían contener información vital sobre sucesos como el inicio de la vida en el planeta y la extinción de los dinosaurios.
Se cree que los cometas están compuestos de polvo y agua congeladas. Sus órbitas a menudo son excéntricas y algunos pueden chocar con otros objetos en el espacio, por lo cual algunos astrónomos creen que podrían ser una fuente del agua en la Tierra y otros planetas.