EEUU aumenta su presencia militar en Filipinas

ZAMBOANGA.---- Un alto oficial de las fuerzas especiales estadounidenses se reunió el martes con funcionarios de Manila en momentos en que Washington incrementa lentamente el número de sus soldados en el sur de Filipinas, donde tropas locales combaten a guerrillas musulmanas.
El aumento de la presencia militar de Estados Unidos en su ex colonia, la primera expansión significativa de la guerra contra el terrorismo más allá de Afganistán, se produjo al tiempo que gobiernos del sudeste asiático reprimían a militantes islámicos sospechosos de apoyar la red Al Kaidah de Osama bin Laden.
Funcionarios locales dijeron que el jefe de las fuerzas especiales estadounidenses en la región del Pacífico, general Donald Worcester, se reunió con el secretario de Defensa Angelo Reyes y oficiales filipinos en Manila, pero no se revelaron detalles del encuentro.
El martes se realizaron protestas anti-estadounidenses en Manila y Yakarta, pero no se reportaron incidentes de violencia. Filipinas es un país de mayoría católica con una minoría musulmana descontenta, pero las pasiones nacionalistas se han exacerbado por el emplazamiento de tropas estadounidenses.
Estados Unidos y Filipinas acordaron que unos 650 efectivos estadounidenses, entre ellos 150 miembros de fuerzas especiales, estarán en el sur del archipiélago al menos hasta mediados de año.
Las tropas se radicarán en la ciudad de Zamboanga y en la cercana isla de Basilan, base de los rebeldes Abu Sayyaf, una guerrilla que Washington ha identificado como una de las ramas de Al Kaidah.
Unos 50 soldados estadounidenses ya se encuentran en Zamboanga, y la cifra seguirá aumentando.
Manila ha insistido en que esas tropas sólo se dedicarán a entrenar a los soldados locales. La presencia de tropas extranjeras en combate es prohibida por la constitución del país.
Críticos del gobierno de Gloria Macapagal Arroyo, entre ellos oficiales militares retirados, dicen que es muy inusual realizar ejercicios militares en áreas donde se realizan operaciones ofensivas y donde los rebeldes atacan con frecuencia.
Igualmente, las autoridades filipinas decomisaron el martes una tonelada de explosivos, 300 detonadores y 17 rifles M-16 que dicen iban a ser exportados a otros países del sudeste asiático.
Al aumentar la represión contra activistas islámicos, en otras naciones del sudeste asiático, la policía indonesia citó al clérigo musulmán Abu Bakar Bashir, de quien Singapur y Malasia sospechan tiene vínculos con Al Kaidah (La Base) y otros grupos extremistas de la región.
Indonesia, el mayor país musulmán del mundo, ha estado bajo críticas de funcionarios en países vecinos, que dicen que el gobierno ha sido lento en reprimir a extremistas islámicos vinculados a actividades terroristas.
Cerca de 65 presuntos militantes musulmanes han sido arrestados en Singapur, Malasia y Filipinas, algunos desde mediados de diciembre.