Los astronautas que viajen a Marte tendrán problemas de sueño

WASHINGTON.---- Los astronautas que viajen en el futuro a Marte podrían sufrir serios trastornos del sueño, por culpa de un mecanismo del cerebro que está acostumbrado al ritmo de la Tierra.
Este nuevo temor con respecto a los viajes espaciales se desprende de los resultados de una investigación realizada con astronautas de la estación rusa Mir y también con animales.
Según esta investigación, dada a conocer ahora, el cerebro posee un Marcador Circadiano Endógeno, ECP según sus siglas en inglés, que regula el sueño, la atención y la química cerebral.
Ese marcador se ha formado a lo largo de la evolución del ser humano para mantener un ritmo de 24 horas, condicionado por el período de rotación de la Tierra alrededor del Sol.
El día y la noche, los períodos de sueño o de vigilia, la alerta o fatiga que sufre el cuerpo e incluso la temperatura del organismo son factores que guardan una relación directa con el marcador ECP.
Las investigaciones en ausencia de gravedad que se han realizado, dirigidas por Timithy Monk, profesor de Psiquiatría de la Universidad de Pittsburgh, indican que el marcador deja de funcionar correctamente a los 90 días de abandonar la Tierra.
Un viaje a Marte requiere entre ir y volver cerca de un año y los astronautas que lo acometan pueden sufrir trastornos en su ritmo Circadiano, si no se logra convencer al cerebro de que las condiciones de la Tierra siguen siendo válidas, opina Monk.
En la investigación sobre el marcador cerebral se han tenido muy en cuenta los experimentos de Jerry Linenger, un astronauta estadounidense de la NASA que permaneció cinco meses a bordo de la estación espacial rusa Mir, ahora desaparecida.
Linenger tomó mediciones precisas de sus períodos de sueño y vigilia, de su capacidad de alerta y cansancio y de numerosas variables que parecen estar reguladas por el ritmo Circadiano, el que sigue el cerebro de acuerdo con las condiciones de la Tierra.
"Nuestro estudio indica que los seres humanos necesitarán encontrar métodos para engañar al marcador ECP del cerebro y mantener un ciclo firme de 24 horas si queremos tener éxito en misiones de larga duración", ha explicado Monk.
Estudios realizados con animales en "microgravedad", muy similar a la que se experimenta cuando se abandona el campo gravitatorio de la Tierra, indican que los mecanismos que mantienen el marcador ECP en funcionamiento pueden debilitarse.
Monk calcula que, de acuerdo con los experimentos realizados por Linenger entre enero y mayo de 1997, ese debilitamiento comienza a percibirse aproximadamente a los 90 días, tres meses después de salir de la influencia de la Tierra.
Linenger fue controlando datos sobre si mismo en tres bloques diferentes, cada uno de ellos registrado durante al menos dos semanas.
El primero se desarrolló entre los días 37 y 50 de su estancia en la Mir, el segundo entre los días 79 a 91 y el tercero entre los días 110 a 122.
El astronauta, que ha escrito un libro titulado "Fuera del Planeta: Sobrevivir cinco peligrosos meses a bordo de la Estación Espacial Mir", fue registrando meticulosamente cada incidencia sobre cuando se dormía o se despertaba y también acerca de su estado de alerta o dificultad para realizar una misión.
A medida que fue avanzando la misión, los datos almacenados mostraban un debilitamiento paulatino en cada una de las constantes reguladas por el marcados ECP, especialmente en el tercer bloque.
"Dado que una de las principales misiones del marcador ECP es preparar a la persona para el descanso nocturno del sueño, estamos especialmente preocupados con lo que puede pasar en las variables del sueño dentro del bloque tres", en el caso de un viaje de larga duración, ha señalado Monk.
"La cuestión -ha señalado el profesor de psiquiatría- es que ahora sabemos que el reloj cerebral del cuerpo humano puede perder su influencia una vez que se abandona el planeta durante un período prolongado de tiempo".