Una viagra natural enciende el cortejo de las luciérnagas

WASHINGTON.--- Las luciérnagas, los cocuyos que adornan las noches y muchas leyendas iberoamericanas, utilizan un mecanismo similar al de la píldora Viagra para su bioluminiscencia, los destellos con los que buscan pareja.
Un equipo de investigadores de la Universidad Tufts y del Brigham Hospital de Massachusetts, ha estudiado estos animales y ha descubierto que el óxido nítrico, una molécula mensajera, juega un papel clave en la iluminación intermitente de sus cuerpos.
El óxido nítrico (ON) es el mismo compuesto químico que ha ganado fama recientemente por el tratamiento de las disfunciones eréctiles humanas. Es el "mediador" que estimula la píldora Viagra.
Curiosamente, según ha explicado a EFE Barry Trimer, el científico que ha dirigido esta nueva investigación, el óxido nítrico es la clave para que las luciérnagas enciendan y apaguen sus "linternas" en el proceso de apareamiento.
Finales de junio es una época propicia para que las luciérnagas, de las que existen más de 1.900 especies diferentes en todo el mundo y en Iberoamérica son conocidas como "cocuyos", inicien el cortejo que llena de destellos intermitentes los prados en las regiones de clima templado.
Aunque en inglés se denominan "firefly", que significa "mosca de fuego", estos misteriosos y simpáticos animales pertenecen a la familia de los escarabajos, los coleópteros, y dedican toda su vida adulta al apareamiento.
"Conocíamos el mecanismo químico que hace brillar a las luciérnagas, pero ahora ya tenemos la pieza que faltaba del puzzle para explicar cómo pueden encender y apagar su linterna", ha indicado Trimer.
Trimer, junto con Sara Lewis, también de la Universidad Tufts, y Thomas Michel, del Brigham Hospital de Boston, publicarán sus trabajos en el número de mañana de la prestigiosa revista Science.
Barry Trimer explicó a EFE que las "linternas" de las luciérnagas, que ocupan buena parte de su abdomen, contienen miles de células especializadas que se llaman "fotocitos", porque emiten luz.
Dentro de esos "fotocitos" hay unas sustancias químicas que se denominan "luciferina" y "luciferasa", las verdaderas responsables de la luz, y que reaccionan cuanto entran en contacto con el oxígeno.
Las células luminosas están empaquetadas en "mitocondrias", unos gránulos esféricos que consumen oxígeno y son algo así como las plantas de energía de todas las células.
Según Trimer, el flash luminoso de las luciérnagas se enciende cuando el sistema nervioso envía una señal a la linterna. El "mensajero" que lo hace posible es precisamente el óxido nítrico.
"Las luciérnagas son animales muy románticos, que ocupan toda su vida adulta en el cortejo de apareamiento", ha explicado Sara Lewis por su parte.
Debido a la variedad de especies que existen, cada una utiliza un código diferente para encender sus destellos.
La iluminación es propia tanto de machos como de hembras, aunque cada uno emite luz en diferentes frecuencias.
"No sabemos si otros animales bioluminiscentes utilizan el mismo mecanismo de las luciérnagas, pero cabe la posibilidad", manifestó Barry Trimer.
La emisión de luz es un privilegio del que gozan numerosas criaturas, desde bacterias a medusas y peces de las profundidades abisales, en unos casos con fines de atracción sexual y en otros, como en las anguilas, como sistema de defensa en forma de descarga eléctrica.
En la etapa de larva de las luciérnagas, antes de la metamorfosis, muchos de estos insectos también emiten luz, aunque se trata de una fosforescencia continua y menos intensa que los destellos.
La emisión de esa intensa luz y el vuelo pausado que ejecutan, en forma similar a la levitación, han convertido a las luciérnagas voladoras en seres muy atractivos para los niños y han servido de inspiración para el personaje de "Campanilla" en el famoso cuento del escocés James Matthew Barrie "Peter Pan".
En Iberoamérica, decenas de leyendas de amor incluyen a los cocuyos.
Para los investigadores sobre las luciérnagas ha sido toda una sorpresa descubrir que el óxido nítrico es la "llave" de la luz que emiten en el apareamiento, que también es el químico más importante entre los mediadores que favorecen la relación sexual en los seres humanos.