Manipulación genética afecta al ambiente y este afecta genoma

WASHINGTON.--- La relación entre los seres vivos y su ambiente es muy estrecha, y la manipulación genética tiene un impacto sobre el medio que, a su vez, afecta los cambios en el genoma, según dijeron dos científicos.
"La estructura genética es una expresión del ambiente", indicó Arjun Makhijani, del Instituto para la Investigación de Energía y el Ambiente, con sede en Takoma Park, Maryland.
"Por ejemplo, la piel del jaguar que con sus manchas le proporciona camuflaje, es resultado de la estructura genética del jaguar, que a su vez es una expresión biológica de las pautas de colores, luces y sombras en la jungla en que el animal vive", añadió en una conferencia de prensa.
Makhijani es autor del ensayo "Ecología y genética" cuya tesis central es que tal como la estructura genética es la expresión "interna" del ecosistema de los seres vivos, estos con su comportamiento cotidiano contribuyen a la preservación del ambiente "en una simbiosis global".
En el debate sobre la manipulación o "ingeniería" genética "se ha puesto mucho énfasis en la forma en que un gen en particular puede causar un rasgo, un comportamiento, una enfermedad en particular", explicó el profesor de biología de la Universidad de California, Richard Strohman.
"Pero no hay una discusión real del asunto más complejo de cómo los genes son cambiados por la selección natural en el ambiente, y cómo la ingeniería genética afecta esto", agregó Strohman.
Makhijani advirtió de los riesgos de que las plantas modificadas en laboratorio mediante la manipulación de sus genes "tengan un impacto dañino sobre el ambiente, posiblemente mucho mayor que los compuestos químicos tóxicos".
Martha Herbert, del Departamento de Neurología Pediátrica en el Hospital General de Massachusetts, explicó que las modificaciones genéticas, o mutaciones, "han ocurrido y ocurren siempre en la naturaleza, pero son muy diferentes de la diseminación extremadamente rápida y amplia de mutaciones genéticas idénticas" como las que resultan de la manipulación humana.
En la naturaleza "las mutaciones son abundantes y muy variadas de lugar a lugar", agregó. "La evolución selecciona entre estas muchas mutaciones esporádicas, y elige diferentes mutaciones en ambientes diversos... es inconcebible que en la naturaleza una sola mutación aparezca, repentinamente en millones de hectáreas o animales, simultáneamente".
Makhijani afirmó que durante miles de años los humanos han realizado una forma de manipulación genética mediante la hibridación de plantas o animales que ha incrementado su rendimiento en la producción de alimentos.
"Pero la hibridación tradicional ha ocurrido siempre entre especies relacionadas muy estrechamente", agregó. "Ahora estamos cruzando límites, y vamos mucho más allá, vinculando especies que no tienen relación entre sí, vamos mucho más profundo en la estructura genética, y mucho más rápido en la introducción de nuevas formas".
Uno de estos ejemplos es la adición a la semilla de maíz de un gen de bacteria para la producción de un grano que repele a los insectos, en una amalgama entre organismos que normalmente no compartirían su genoma.
Un riesgo de esta combinación es que la nueva resistencia a los insectos o larvas, incorporada a los cultivos alimenticios, se transfiera a las malezas emparentadas con los mismos cereales.
"Un aspecto crucial de la supervivencia de las especies es que los actos colectivos no solo deben permitir la supervivencia inmediata de la especie sino que deben contribuir sistemáticamente a la reproducción del ecosistema que esa especie necesita", indicó Makhijani.
La manipulación genética otorga a los humanos una posibilidad de interferir, modificar, conducir, encaminar o descarrilar el futuro de una especie, y de todo el ambiente, según la tesis del científico.
"La simbiosis en el ámbito global es esencial para todas las especies, ya que no hay una especie que por sí sola pueda reproducir el ecosistema que necesita", añadió. "La competencia (entre especies) debería verse dentro de este contexto simbiótico".