Adiós olímpico de plata a Javier Sotomayor

SYDNEY --- El ruso Sergey Kliugin arrebató con un salto de 2,35 metros la medalla de oro de altura al cubano Javier Sotomayor, el mejor atleta de todos los tiempos en la especialidad, que hasta el último momento abrigó la esperanza de alcanzar el título olímpico en su despedida de los Juegos.
La lluvia que empezó a caer sobre el estadio Nacional de Australia justo después de que Kliugin ejecutara su vuelo de 2,35 metros fue un seguro de vida para el ruso y un obstáculo insuperable para el cubano, que hizo su último intento con los ojos entornados entre cortinas de agua.
El "tigre de Limonar" necesitaba hoy un éxito para redimirse ante el público después de haber sido suspendido por dopaje (cocaína) en los Panamericanos de Winnipeg'99 y de haber sido, en agosto pasado, parcialmente indultado por la IAAF para que pudiera poner en estos Juegos un colofón brillante a su magistral carrera deportiva.
Sotomayor empezó el concurso en 2,25 y continuó en 2,32. En ambos casos superó el listón limpiamente al primer intento. Ya había batido su mejor marca de la temporada (2,30) y de dos saltos se había encaramado al primer puesto de la prueba en solitario.
El campeón olímpico de Atlanta, Charles Austin, de los Estados Unidos, había sido eliminado en la ronda de clasificación, y el campeón mundial, Vyacheslav Voronin, de Rusia, se quedó hoy en 2,29. El camino empezaba a despejarse para el cubano, pero la incipiente lluvia empezaba a entorpecerlo.
La amenaza provino al principio de Abderramán Hammad. El argelino había ganado este año el título africano con 2,34 y hoy, con su medalla de bronce, se convirtió en el primer medallista olímpico africano en salto de altura.
Pero Rusia no había perdido del todo la batalla con el triple fallo de Voronin en 2,32. Sergey Kliugin, de 26 años, salió al quite en el momento oportuno, instantes antes del aguacero, para vengar a su compatriota y ganar el oro para desesperación de "Soto", que, sentado en el banco, estrujaba su cabeza entre las manos.
A punto de cumplir 33 años y con todos los títulos y plusmarcas en su haber (2,45 al aire libre, 2,43 bajo techo), Sotomayor no estará en condiciones físicas ni anímicas de alargar su carrera hasta los Juegos de Atenas 2004.
La tercera jornada de atletismo madrugó para asistir a la coronación de la japonesa Naoko Takahashi como campeona olímpica de maratón y nueva heroína nacional con un tiempo de 2.23:14 en una carrera controlada a su antojo desde el principio.
Cumplida la primera hora -la prueba comenzó a las nueve de la mañana con 17 grados de temperatura- Takahashi y su compatriota Ari Ichihashi rompieron el grupo. Las dos se fueron con la rumana Lidia Simón. Por detrás quedaron la mexicana Adriana Fernández y la keniana Esther Wanjiru.
Un parcial de 16:30 entre el km. 20 y el 25 sirvió a Takahashi para castigar las piernas de Simon, una adversaria temible si se llega con ella al último kilómetro. En el 26 desistió Ichihashi y la carrera devino en un duelo rumano-japonés.
Takahashi se quitó las gafas y desató en el km. 35 el ataque decisivo que le valió el oro. Simón no tuvo respuesta a la interpelación nipona, aunque recuperó el aliento al final.
La campeona olímpica de Atlanta, la etíope Fatuma Roba, terminó novena y la plusmarquista mundial, la keniana Tegla Loroupe, llegó en el puesto decimotercero, aquejada de dolores de estómago.
El atletismo vivió una jornada de transición entre dos cumbres. El sábado rugió el estadio con las finales de 100 metros y mañana, lunes, volverá a hacerlo para animar a Michael Johnson y Cathy Freeman en las finales de 400.