Los elefantes amenazados de extinción también en los circos

WASHINGTON,- ¿Podrían desaparecer los elefantes de circo? Esta pregunta es el objeto de un vivo debate en Estados Unidos cuyo Congreso debe examinar proximamente un proyecto de ley que hace suya la causa de los paquidermos en cautiverio.
El representante demócrata por California, Sam Farr, ha declarado la guerra contra la utilización comercial de estos mamíferos gigantes. Pero lejos de guiarse por el amor a los animales, la actitud del parlamentario esta animada por su voluntad de proteger al público de lo que califica como "bombas de tiempo".
"Desde 1983, un total de 29 personas han sido muertas en Estados Unidos por los elefantes de circo", explicó Farr a la AFP.
Su proyecto de ley sobre la protección de los elefantes en cautiverio prevé excluir a estos "de los espectáculos itinerantes y la carreras de paquidermos". Alrededor de un 10% de los 2.000 elefantes actualmente en cautiverio en Estados Unidos son usados con fines comerciales por la industria del espectáculo.
Pero, ¿por qué los elefantes y no los leones o los tigres?. "Los elefantes -- responde Farr -- son los animales más peligrosos de la industria del espectáculo: provocan un mayor número de muertos o heridos que cualquier otro animal".
El cuidar a un especímen que puede llegar a pesar ocho toneladas tiene sus riesgos: sobre un censo total de 600 guardianes de elefantes, la Oficina Nacional de Trabajo ha contabilizado, en promedio, una muerte cada año, lo que convierte esa en una de las profesiones más peligrosas.
Naturalmente, el proyecto de ley ha recibido el apoyo de organizaciones de defensa de los animales, que no cesan de denunciar, apoyados en videos clandestinos, las condiciones de vida y el tratamiento deplorable del que son víctimas estos herbívoros gigantes.
En su habitat normal "los elefantes pacen unas 20 horas por día (...) y pueden desplazarse entre 40 y 80 km. En los circos los elefantes son mantenidos encadenados el 90% del tiempo", manifiesta indignado Bob Parker, el célebre animador de la cadena de televisión CBS y vehemente defensor de los animales.
Por ello, agrega, no debe sorprender que los efectantes "magníficas criaturas altamente inteligentes" terminen por rebelarse cuando son "golpeados sin piedad, algunos de ellos todos los días, obligados a realizar giros rídiculos, desprovistos de la menor dignidad".
Los profesionales del mundo circense no entienden el reclamo de Parker. Para ellos el circo, no solamente es un sitio público sino que también puede ser el último refugio de la especie.
"Con la desaparición de su habitat natural, los elefantes en cautiverio tienen la clave de la supervivencia de la especie", afirma Kari Johnson, propietaria de un espectáculo itinerante de elefantes con sede en California.
De hecho, para hacer frente a la prohibición de importar animales vivos, los circos han tenido que implementar programas de reproducción en cautiverio.
Con más de 130 años de experiencia, el circo Ringling Bros. ha establecido en Tampa (Florida) una hacienda consagrada exclusivamente a la reproducción de elefantes asiáticos, de los cuales apenas quedan en libertad unos 50.000 ejemplares en el mundo.
El Centro para la Conservación de los Elefantes, posee ahora, descontando a Asia, el centro genético más diversificado de elefantes. Una docena de elefantes han nacido allí desde el otoño (boreal) de 1999.