La clonación puede ser la fuente de la eterna juventud

WASHINGTON .- Científicos que han clonado seis terneros afirman que en sus células parece haberse detenido el reloj del envejecimiento y creen que estas nuevas técnicas podrán algún día ser la verdadera "fuente de la juventud". El descubrimiento, que se publica en el número de mañana, viernes, de la prestigiosa revista Science, ha sido considerado como un hito por la comunidad científica de Estados Unidos. Los terneros clonados, a diferencia de lo ocurrido con la oveja Dolly, que nació en febrero de 1997 en un instituto de Edimburgo (Gran Bretaña), muestran signos de ser más jóvenes que lo que sus edades cronológicas marcan, dijo Robert Lanza, de la empresa Advanced Cell Technology. Lanza ha dirigido esta investigación, en la que han participado también científicos del Lankenau Institute de Wynnewood y de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, ambos en Pensilvania. La clave de sus experimentos de clonación radica en los "telómeros", las terminaciones de los cromosomas que, cada vez que una célula se divide, se desgastan y provocan el proceso conocido como envejecimiento. Pese a que la clonación se realizó a partir de células "senescentes", en las últimas etapas de su capacidad de división, las obtenidas habían recuperado la práctica totalidad de su ciclo renovador. Las células de las seis terneras, que fueron clonadas por un procedimiento diferente al que se empleó con la oveja Dolly, presentan unos "telómeros" extremadamente jóvenes, sin que los científicos puedan aún explicar por qué. Sus telómeros, han explicado en Science, son más jóvenes que los de otras terneras de su misma edad nacidas de modo natural. A diferencia de lo ahora presentado por los científicos, los creadores de Dolly habían informado el pasado año de que la oveja estaba envejeciendo más rápido de lo esperado. Los científicos creen que la diferencia observada entre las terneras clonadas y la oveja Dolly procede de las diferentes técnicas empleadas para la clonación, pero también del tipo de células usadas, mamarias en el caso de Dolly y "fibroblastos" en el de las terneras. Estudios anteriores habían demostrado que existen variaciones en el modo en que los diferentes tejidos pueden reparar los telómeros, lo que subraya la importancia de qué tipo de células donantes se deben usar en cada proceso de clonación. Pese a ello, los investigadores no tienen una explicación clara de por qué puede haberse producido el rejuvenecimiento de las células de las terneras. "Es una especie de abracadabra", señaló Michael West, presidente de Advanced Cell Technology, por el que las células han "invertido" su proceso de desgaste. Vincent Cristofalo, presidente del Lankenau Institute, considera que este hallazgo significa "que se puede, en esencia, reactivar el reloj en la clonación animal". En principio, señaló Robert Lanza, se abre un nuevo campo para la creación de nuevos tejidos para trasplantes e, incluso, una dimensión diferente en la producción de ganado. Pero también se abre, dijo West, "el primer día de una nueva era en el tratamiento de las enfermedades relacionadas con el envejecimiento". Los científicos han comparado la capacidad de división de las células a las "siete vidas que tiene un gato", un número finito de ciclos de renovación que, cuando llegan a su fin, la célula muere. "Es realmente sorprendente", explicó Lanza, "los telómeros de todas las terneras, incluida una que está a punto de celebrar su primer cumpleaños esta semana, parece como si pertenecieran a los de una recién nacida". Si determinados procedimientos de clonación pueden alargar la vida de las células, quiere decir que se ha dado un primer paso hacia lo que los científicos denominan la "fuente de la juventud". Las investigaciones sobre longevidad y la denominada "fuente de la juventud" centran buena parte de los estudios que hoy se realizan en Estados Unidos, basados en la idea de que "la expansión de la vida no es necesariamente finita", según sostiene Michael Ross, de la Universidad de California. Ben Bova, uno de los escritores que más ha profundizado en las implicaciones del envejecimiento, ha escrito en su libro "Inmortality" que "probablemente están ya viviendo entre nosotros los primeros seres humanos inmortales".