Hubble cumple 10 años de descubrimientos que cambiaron astronomía

WASHINGTON .--- El telescopio espacial Hubble, puesto en órbita en 1990, cumplirá el próximo 24 de abril diez años de vida y de descubrimientos que, según dijo hoy la NASA, "han logrado cambiar la ciencia de la astronomía".
La agencia espacial estadounidense, en un balance sobre su primer decenio de observaciones, ha recordado hoy los "logros científicos sin precedentes" que ha hecho posible este proyecto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea.
Sus instrumentos han escrutado las nebulosas que rodean la Vía Láctea, captado muestras de canibalismo galáctico e identificado supernovas o agujeros negros, y han sido finalmente testigos del nacimiento y muerte de las estrellas.
Concebido casi 60 años atrás, en la década de los 40, el telescopio espacial, que lleva el nombre del eminente astrónomo Edwin Hubble, está considerado como uno de los mayores éxitos del programa Orígenes.
Sus creadores le dieron el nombre de Edwin Hubble porque este astrónomo, muerto en 1953, fue el primero en entender que "el universo era mucho más grande de lo que se creía" y que, fuera de la Vía Láctea, había algo más que las Nubes de Magallanes.
El astrónomo enunció la teoría de la "Constante de Hubble", una fórmula que permite calcular la velocidad a la que las galaxias se separan unas de otras de acuerdo con la distancia que media entre ellas.
Hoy, el telescopio Hubble orbita la Tierra, a unos 590 kilómetros de altitud, cada 90 minutos, fuera de la atmósfera y de las interferencias que esta ocasiona.
Pese a los problemas de desgaste sufridos por los giroscopios que le permiten estabilizarse, y que han obligado a la NASA a enviar misiones de reparación a bordo del transbordador, el Hubble ha cumplido con creces lo que de él se esperaba.
A lo largo de estos diez años, sus observaciones, según ha recordado hoy la NASA, han servido para calcular la edad exacta del universo y confirmar que todo se originó hace unos 15.000 millones de años, en la gigantesca explosión conocida como el "Big Bang".
En abril de 1999, sus cámaras captaron las sorprendentes imágenes de la colisión entre una galaxia elíptica y otra de menor tamaño, en una remota región a 12.000 años luz de distancia.
Las imágenes fueron la primera confirmación del canibalismo cósmico, en el que una galaxia, la NGC 1316, engullía a otra en un proceso lento y traumático.
En 1998, el Hubble permitió a los astrónomos ver las primeras imágenes de un planeta en formación fuera de nuestro sistema solar y descubrió la que, entonces, se consideró la supernova más alejada en el universo.
Esa supernova se encuentra a 7.700 millones de años luz de la Tierra, prácticamente a medio camino del "Big Bang", en un tiempo y una distancia muy anterior a la formación de nuestro propio sistema solar, que apenas cuenta con 5.000 millones de años.
Un año antes, en 1997, el telescopio identificó la que se consideraba la estrella más luminosa del universo, a la que se denominó "Estrella Pistola", por la forma de la nebulosa que la envolvía.
Esta estrella, a unos 25.000 años luz de la Tierra, en el centro de la Vía Láctea, posee una masa 200 veces la de nuestro sol, pero puede liberar 10 millones de veces más energía y luz que el astro que rige nuestro sistema.
Los "quasar", los objetos con más energía del universo, y los agujeros negros han sido también el objetivo de este telescopio.
En 1995, a medio camino de su andadura actual, el Hubble descubrió un agujero negro masivo en dirección a la constelación de Virgo, a unos 100 millones de años luz de distancia.
El agujero negro y el disco de polvo cósmico que le envuelven en espiral ocupan la enorme distancia de 800 años luz y su descubrimiento supuso un hito para los astrónomos, por el conocimiento que arrojó sobre la naturaleza de estas enigmáticas formaciones que suelen ocupar el centro de una galaxia.
La NASA prepara para el 2008 el lanzamiento de un nuevo telescopio, el Telescopio Espacial de la Próxima Generación, con el fin de que sustituya al Hubble cuando este sea retirado.