DISCOVERY TRATA DE ELUDIR EL EFECTO 2000

Agobiadas por la pérdida de una segunda nave de exploración de Marte, las autoridades de la NASA decidieron eludir cualquier problema potencial del "Efecto 2000" y han programado la misión del transbordador Discovery para antes de que termine el año.

Como resultado de esa decisión, el vehículo espacial será lanzado con siete tripulantes a bordo el jueves de la próxima semana para que regrese antes de Año Nuevo y se eviten los temidos problemas de los sistemas informáticos vinculados a la transición al año 2000, anunció la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.

Tras una serie de siete aplazamientos, la partida se llevará a cabo ese día a las 21,18 horas de la costa Este de Estados Unidos (01,18 GMT del viernes) y el regreso está programado para el 26 de diciembre, agregó un portavoz oficial de la NASA.

Esta será la primera vez que un transbordador pase la Navidad en el espacio desde la misión de la nave Apolo VIII en 1968.

Los tripulantes del transbordador tendrán como misión principal llevar a cabo una serie de reparaciones en el telescopio espacial Hubble.

La NASA señaló que el Discovery es el único de la flota de transbordadores espaciales cuyas computadoras no han sido actualizadas para evitar algún problema debido al llamado "efecto 2000".

Al producirse el cambio de fecha el 31 de enero de 1999, los ordenadores cambiarán el número del año a 2000 y se teme que algunos que no estén adaptados confundan esos dos ceros alterando el funcionamiento de algunos de sus sistemas.

Fuentes de la NASA explicaron que la misión de reparaciones del telescopio se decidió a comienzos de año y, en vez de utilizarse programas informáticos acondicionados para enfrentar el "efecto 2000", se acudió a materiales empleados en una misión de servicio del Hubble realizada en 1997.

James Hartsfeld, portavoz de la NASA, indicó que se han hecho todas las pruebas sin problemas, pero "nada más que por precaución" se ha decidido que la nave vuelva a Tierra lo más tarde el 28 de diciembre.

"Nunca antes hemos tenido un transbordador en el espacio durante el Año Nuevo, y éste no es, sin duda alguna, el año en que pensamos romper esta tradición", expresó.

En el último de los problemas sufridos por el transbordador espacial, los ingenieros de la NASA descubrieron el miércoles pasado un problema en un conducto de combustible que decidieron cambiar para evitar complicaciones durante el lanzamiento.

Una nueva dificultad en el lanzamiento del Discover obligaría a postergar la partida del transbordador Endeavour fijada para mediados de enero en una misión científica, dijeron fuentes de la NASA.

La del Discovery tiene como objetivo dar nueva vida al telescopio Hubble que se encuentra inactivo desde hace un mes cuando seis de sus giroscopios dejaron de funcionar impidiendo la captación de imágenes del espacio interestelar.

La decisión de enviar el Discovery al espacio la próxima semana se tomó en momentos en que la NASA continuaba atribulada por la pérdida de una segunda nave enviada a marte y se anunciara una revisión de sus programas.

El Mars Polar Lander fue dado por perdido el martes de esta semana, casi dos meses después de la desaparición en la atmósfera marciana del Mars Climate Orbiter.

Tras el fracaso de ambas misiones, con un coste superior a los 350 millones de dólares, los responsables de la agencia espacial dijeron que todo el programa de exploración de Marte deberá ser revisado, lo que podría demorar el lanzamiento de nuevas naves espaciales