EEUU Y PANAMA FRACASAN EN NEGOCIACIONES DE CENTRO ANTIDROGAS

Estados Unidos y Panamá admitieron el jueves el fracaso de las negociaciones para crear un centro multinacional de combate al narcotráfico en una base aérea que el Pentgono debe abandonar el próximo año en la zona del canal.

Un comunicado emitido por ambos gobiernos indicó que las conversaciones, que comenzaron informalmente hace dos años, no prosperaron y se dieron por terminadas.

"Pese a los esfuerzos de ambos países, y las muchas áreas de interés común, no fue posible alcanzar un acuerdo sobre la creación de un centro multinacional internacional antidrogas", señaló el comunicado.

"Las conversaciones orientadas a establecer tal centro han concluido por acuerdo mutuo", agregó.

Ambos países pretendían crear el centro en la base aérea Howard, que Estados Unidos debe entregar a fin de siglo cuando el control del canal se transfiera a Panamá.

El centro hubiera permitido continuar los vuelos de patrullaje que actualmente realiza Estados Unidos desde la base en el istmo con la misión de interceptar a los aviones y barcos que transportan drogas desde América del Sur hacia el norte.

El centro le hubiera permitido al Pentágono mantener una presencia militar en Panamá más allá de la devolución de la zona del canal, ya que involucraría un contingente de por lo menos 2.000 efectivos estadounidenses.

Algunos críticos dijeron que el centro multinaccional antidrogas no era más que una base militar disfrazada de Estados Unidos.

El gobierno panameño insistió que la misión de los militares estadounidenses tendría que ser exclusivamente dedicada a la lucha contra el narcotráfico.

El Pentágono pretendía una misión multipropósito. Tampoco hubo acuerdo sobre el lapso que se quedarían los militares estadounidenses.

El comunicado conjunto dijo que el fracaso del centro antidrogas no afectará de ninguna manera la transferencia del Canal de Panamá el 31 de diciembre de 1999, como fue establecido en los acuerdos Torrijos-Carter de 1977.

"Esto no significa la muerte final del centro multinacional antidroga s, pero lo cierto es que si se llegara a concretar, no va a ser en Panamá, sino en otro país", dijo una fuente del Departamento de Estado.

Colombia ha sido señalado como una posible sede del centro. Pero el presidente colombiano Andrés Pastrana dijo el jueves en Washington que su gobierno no ha conversado con Estados Unidos sobre el tema.

El director de la política antidrogas de la Casa Blanca, el general en retiro Bary McCaffrey, principal promotor de la creación de una alianza continental contra el narcotráfico con su centro multinacional de operaciones, indicó la semana pasada que el centro podría tener sede en Miami.

Al vaticinar el fracaso de las negociaciones con Panamá, afirmó: "Bien puede ser posible ahora qu el centro multinacional está buscando una nueva casa, que podría ser Miami, la encrucijada del continente americano".

Por el momento, Estados Unidos planea transferir su base de vuelos de patrullaje antidrogas a Cayo Hueso (Key West), en Florida, la sede de otra base aérea que vigila al Golfo de México y el Caribe central y oriental.

El jefe del Comando Sur de Estados Undios, el general Charles Wilhelm, dijo que la idea inicial fue la de crear el centro multinacional antidrogas sobre la base de la actual operación estadounidense en Panamá.

Pero a medida que se estancaron las negociaciones con Panamá, el Comando Sur, que trasladó su jefatura desde ese país a Miami el año pasado, decidió seguir adelante sólo y juntar sus dos bases de vuelos antidrogas en Cayo Hueso