TRIPULACION COLUMBIA PREPARA COMPLICADO PASEO ESPACIAL

Cabo Cañaveral (EEUU), (EFE).- La tripulación del transbordador espacial "Columbia" prepara el complicado paseo espacial que dos astronautas realizarán a última hora de hoy, lunes, para recuperar manualmente el satélite "SPARTAN".

El paseo espacial comenzará a las 19.15 hora local de la costa este de EEUU (00.15 GMT) y su duración prevista será de unas seis horas, según el programa de la NASA (agencia espacial estadounidense).

Los técnicos han eliminado del previsto paseo espacial la prueba de la cámara de vídeo autónoma y autopropulsada SPRINT, que puede viajar por sí sola en el espacio, para dejar tiempo al rescate del satélite.

El astronauta estadounidense Winston Scott y el japonés Takao Doi recuperarán el satélite por sí mismos, sin usar la grúa telescópica que el "Columbia" aloja en su bodega de carga.

El alcance máximo de este instrumento es de quince metros y durante la operación el SPARTAN estará a más distancia por motivos de seguridad.

Scott y Doi se amarrarán a dos puntos diferentes de su nave y después iniciarán el camino hacia el satélite, explicaron los responsables en tierra de la operación.

Los dos astronautas tendrán que asir con sus manos los tubos de los telescopios del SPARTAN, en lo que los técnicos han comparado con sujetar una pelota.

La NASA ya ha recuperado otros satélites por este procedimiento en el pasado (el último en 1992), aunque se mantendrán las precauciones para evitar que el SPARTAN pueda dañar a los astronautas o a sus trajes espaciales durante la operación.

"Siempre hay algún tipo de riesgo, pero es muy pequeño", aseguró Robert Castle, uno de los responsables de operaciones de la NASA.

Según los cálculos de los técnicos, se necesitará tan sólo una fuerza de unos 4,5 kilos para detener el satélite.

El SPARTAN, un satélite reutilizable, fue liberado el viernes para una misión de investigación solar que iba a durar dos días.

Pero no funcionó desde el principio, por lo que se decidió recuperarlo. La astronauta Kalpana Chawla le golpeó ligeramente con la grúa en el intento y el satélite quedó fuera de control.

El "Columbia" pasa la mayor parte de la jornada de hoy acercándose al SPARTAN, ya que el satélite estaba a unos 72 kilómetros de distancia.

Con el satélite por encima, la nave cubrirá el último tramo volando a muy baja velocidad y en dirección ascendente para situarse debajo de él, ya que así será más fácil devolverlo a la zona de carga.

Después de recuperar el satélite, los dos astronautas tendrán que realizar otra de las operaciones previstas: probar el funcionamiento de una grúa de construcción y mantenimiento que se empleará en la futura Estación Espacial Internacional Alfa. EFE