AUTORIZAN PRUEBAS EN EEUU SOBRE VACUNA CONTRA EL SIDA

Investigadores estadounidenses dijeron el viernes que iniciaron pruebas en humanos de una vacuna contra el virus del SIDA y afirmaron que el nuevo producto es muy superior a los fracasados intentos anteriores.

Julia Hurwitz y Karen Slobod del Hospital de Investigación St. Jude en la ciudad estadounidense de Memphis, dijeron que la Dirección de Alimentos y Fármacos (FDA) había autorizado el inicio de pruebas en un grupo de voluntarios.

Indicaron que la vacuna, que utiliza parte del recubrimiento protenico del Virus de Inmunodeficiencia Humana (HIV), pretende proteger a las personas saludables y no a quienes ya están infectados.

"El objetivo de la vacuna es alertar al sistema inmunológico contra un agente patógeno que podría aparecer en el futuro", dijo Hurwitz en una entrevista por teléfono.

"Si podemos despertar al sistema al mostrarle la forma del agente externo antes de que llegue, entonces podrá bloquear ese agente", agregó.

Las especialistas dijeron que reclutarían a entre nueve y 18 voluntarios sanos para la primera fase de la prueba clínica, que se centra únicamente en la seguridad y no en la efectividad de la vacuna contra el virus.

La vacuna desarrollada en el Hospital St. Jude usa las capas proteínicas exteriores, conocidas como envolturas, de 23 diferentes mutaciones del HIV, cada una contenida en una vacuna contra la viruela.

"Nuestra preocupación es que el HIV es el maestro de los disfraces. Un HIV puede tener una envoltura que parece un círculo. Otro puede tener una que parece un cuadrado, otra un triángulo y así sucesivamente", dijo Hurwitz.

"Entonces combinamos las envolturas de varios HIV para mostrarle al sistema inmunológico las distintas formas de envoltura que pueden presentarse", explicó.

Este cambio de formas se considera como la principal razón por la que el HIV puede derrotar tan fácilmente al sistema inmunológico. Los intentos previos de vacunas han fracasado porque sólo utilizaron una variación del HIV.

"Cuando un individuo es infectado con el HIV, tienen el virus con una envoltura, pero en la medida en que la infección progresa y cambia, el HIV escapa del sistema inmunológico cambiando < su envoltura una y otra vez", señaló Hurwitz.

Vacunas similares han funcionado en primates y Slobod dijo que la desarrollada en el St. Jude había sido probada para su seguridad pero no para su efectividad en chimpancés.

El nuevo producto se basa en la vacuna de la viruela, la única que ha erradicado completamente un virus humano. Tanto las vacunas de la viruela como la del HIV usan el virus de la viruela bovina, que es inofensivo.

Hurwitz y Slobod modificaron genéticamente el virus de la viruela bovina para que produjera proteínas del HIV y por lo tanto luciera como el HIV. Utiliza las proteínas conocidas como gp120 y gp41, ambas probadas frecuentemente por los investigadores que buscan una vacuna contra el SIDA.

Otros investigadores pusieron en duda que el trabajo del St. Jude pudiera dar resultados, pero elogiaron el esfuerzo.

José Zúñiga, de la Asociación Internacional de Médicos al Cuidado de Pacientes con SIDA, está presionando para realizar pruebas en humanos utilizando un HIV completo aunque genéticamente debilitado para quitarle sus características infecciosas.

"En el décimo sexto año de la epidemia, no creo que podamos darlos el lujo de explorar todas las posibilidades en la investigación de una vacuna", dijo.

El grupo de Zúñiga se ha ofrecido como voluntario para las pruebas pero el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos sostiene que aún es demasiado peligroso porque muchos médicos temen que el virus pueda reconstituirse dentro del cuerpo humano.