LA TRIPULACION DEL ATLANTIS SE PREPARA PARA REGRESAR A LA TIERRA

Por Steven Young

CENTRO ESPACIAL JOHNSON, EEUU, oct 4 (Reuter) - La tripulación del transbordador espacial Atlantis se preparaba el sábado para regresar a la Tierra, tras una visita de seis días a la estación espacial rusa Mir.

La nave espacial, valorada en 2.000 millones de dólares, estaba programada a aterrizar el domingo en el estado de la Florida a las 18.58, hora local (22.58 GMT), trayendo de regreso al astronauta Michael Foale, tras una difícil misión de cuatro meses y medio a bordo de Mir.

Foale, un físico de origen británico, fue elogiado por las autoridades de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) por mantener la calma, tras una colisión orbital que causó graves daños a uno de los cinco módulos de la Mir.

Al cabo de su misión, que se tornó en ocasiones preocupante, Foale dijo que estaba ansioso por reunirse con su esposa, Rhonda, y sus hijos Jenn e Ian.

"He pensado mucho, por supuesto, en mi familia y mis hijos", dijo Foale en una reciente conferencia de prensa desde el espacio. "Y mi prioridad es ahora pasar más tiempo con mis hijos durante los próximos dos años".

Foale debía regresar a la Tierra en un asiento reclinado, en el compartimiento inferior del transbordador.

El director de las operaciones de la misión, Bob Castle, dijo a los periodistas que el clima lucía favorable para el regreso del transbordador al Centro Espacial Kennedy, aunque había posibilidades de lluvias.

El capitán Jim Wetherbee y el copiloto Mike Bloomfield tenían previsto inspeccionar el sábado los sistemas de aterrizaje del transbordador, mientras el resto de la tripulación empaca para el regreso.

El transbordador, que pasó seis días acoplado al complejo de la Mir, dejó al astronauta David Wolf en sustitución de Foale e intercambió más de cuatro toneladas de carga con la estación espacial.

La misión de Wolf, programada a durar cuatro meses, enfrentó las críticas de varios legisladores en el Congreso, quienes dijeron que la estación no ofrece seguridad para los astronautas de Estados Unidos.