Científicos resucitaron la Gripe Española de 1918: esto fue lo que encontraron sobre esa pandemia

Más de cien años después de que la pandemia de gripe de 1918 devastara al mundo, un equipo de científicos suizos logró lo impensable: reconstruir el genoma del virus que causó esa tragedia histórica. El hallazgo, resultado de un meticuloso trabajo paleogenético, podría ofrecer claves vitales para afrontar las amenazas virales del futuro.

El estudio fue liderado por la paleogenetista Verena Schünemann, de la Universidad de Basilea, y se centró en una muestra preservada en formol que pertenecía a un joven suizo de 18 años fallecido durante la primera ola de la pandemia en julio de 1918. La muestra, conservada en la colección médica de la Universidad de Zúrich, contenía fragmentos del virus que ahora, gracias a una innovadora técnica de secuenciación, han sido reconstruidos con precisión.

Tres mutaciones clave ya estaban presentes en 1918

Una de las revelaciones más importantes del estudio es que el virus suizo ya mostraba tres adaptaciones fundamentales para la transmisión en humanos desde los inicios de la pandemia. Estas mutaciones, identificadas mediante la comparación con cepas de Alemania y Norteamérica, explican por qué el virus logró propagarse con tanta rapidez y eficacia.

Dos de esas mutaciones aumentaban la resistencia del virus a un componente antiviral del sistema inmunológico humano, lo que facilitó el salto desde aves u otros animales a personas. La tercera alteración genética fortalecía la capacidad del virus para unirse a los receptores celulares humanos, haciéndolo más infeccioso.

“Este es el primer genoma de la pandemia de 1918 obtenido en Suiza, y nos permite entender mejor cómo evolucionó el virus en Europa”, explicó Schünemann. El análisis se convierte así en una herramienta crucial para modelar la dinámica viral en pandemias históricas.

Un método pionero para rescatar ARN antiguo

Los virus de la gripe, a diferencia de otros virus respiratorios como los adenovirus, contienen su información genética en ARN, una molécula extremadamente frágil y difícil de preservar a largo plazo. Para superar este reto, el equipo desarrolló una nueva técnica para extraer y secuenciar fragmentos antiguos de ARN.

Christian Urban, autor principal del estudio y miembro de la Universidad de Zúrich, explicó que esta metodología “marca un hito en la recuperación de material genético viral muy antiguo, permitiendo validarlo y usarlo con fines científicos”.

Este avance no solo facilita el estudio de pandemias pasadas, sino que también abre la puerta a explorar otros virus que han estado presentes en la historia de la humanidad y que podrían volver a emerger.

Archivos médicos: tesoros ocultos para la ciencia

Uno de los puntos más destacados de esta investigación es la valorización del papel que cumplen las colecciones médicas históricas. Instituciones como el Museo de Historia Médica de Berlín y la Universidad de Zúrich fueron clave en el acceso a los especímenes utilizados.

“Estas colecciones son archivos invaluables que han sido subestimados durante décadas”, comentó Frank Rühli, coautor del estudio y director del Instituto de Medicina Evolutiva. “A través de ellas podemos reconstruir el pasado viral de la humanidad y estar mejor preparados para lo que venga”.

Esto puede ayudar a prevenir pandemias

El equipo investigador señala que sus hallazgos son más que una mirada al pasado: constituyen una base científica sólida para anticipar y gestionar pandemias futuras. Con la información genética y las rutas de adaptación viral ya en mano, es posible construir modelos más certeros sobre cómo se comportan los virus a lo largo del tiempo y cómo enfrentarlos desde sus primeras manifestaciones.

“El conocimiento que obtenemos de pandemias anteriores no es solo histórico. Nos da herramientas reales para responder con mayor eficacia a emergencias sanitarias actuales y futuras”, añadió Kaspar Staub, otro de los autores del estudio.