Pangea Ultima: supercontinente producirá una extinción masiva en 250 millones de años

Dentro de unos 250 millones de años, todas las grandes masas de tierra actuales confluirán en un solo supercontinente, tal como ocurrió hace más de 300 millones de años. Una vez esto ocurra, el clima en el planeta podría llegar a calentarse, al punto en el que se volverá casi inhabitable para la mayoría de los mamíferos que hoy existen.

Así lo cree el paleoclimatólogo de la Universidad de Brístol (Inglaterra), Alexander Farnsworth, quien junto a su equipo de trabajo desarrolla el modelo de ‘Pangea Ultima’, uno más de los posibles escenarios que los científicos han creado para intentar vislumbrar cómo influirá el movimiento de las placas tectónicas en la futura formación del planeta.

‘Pangea Ultima’

Según explica el portal de divulgación científica Science.org, la superficie de la Tierra se puede comprender como un rompecabezas, hecho a partir de losas de roca sólida, o placas tectónicas, las cuales flotan sobre las rocas viscosas del manto superior del planeta. Los flujos del manto, que se mueven lentamente, empujan y tiran de las placas superpuestas.

Este proceso provoca que cada 400 a 600 millones de años, las placas a la deriva terminen agrupándose en un único supercontinente, que finalmente se rompe, para empezar de nuevo el mismo ciclo.

Uno de los detalles más importantes del modelo de Farnsworth, según resalta Science, es que nos recuerda cómo, en las grandes masas de tierra, tienden a producirse las temperaturas más extremas y los climas más áridos, así como ocurre en Siberia o en el Sáhara.

Además, en la parte más seca, al interior de los continentes, las reacciones químicas entre la roca y el agua, que normalmente atrapan el dióxido de carbono (CO₂) en los minerales, se ralentizan, desembocando un mayor calentamiento. Esto sin contar la formación de volcanes, producto de la unión continental, aumentando aún más el efecto invernadero.

Una extinción masiva

Según el estudio, publicado en Nature Geoscience, se prevé que el Sol sea un 2,5% más luminoso en el momento de la formación de Pangea Ultima, en dichos momentos el astro habrá quemado mucho más hidrógeno y encogiendo su núcleo y aumentando, así, su tasa de fusión nuclear.

Como resalta Nature, en el devastador caso en el que las emisiones de CO₂ alcanzaran las 1.120 partes por millón, es decir, más del doble de los actuales, únicamente el 8% de la superficie del planeta, correspondiente a regiones costeras y polares, serían habitables para la mayoría de los mamíferos, frente al 66% actual.

Asume Farnsworth que “esto provocaría una extinción masiva”, la cual no afectaría únicamente a los mamíferos, sino también a todo tipo de vida en el planeta”, recoge Nature.

De hecho, según subraya Science, no sería la primera vez que algo así ocurre, puesto que en el periodo Pérmico-Triásico, se produjo lo que los científicos llaman la ‘Gran Mortandad’ que acabó con cerca del 90% de todas las especies de la Tierra y tuvo lugar, justamente, tras la formación de Pangea.

Una esperanza de supervivencia

El autor del estudio no considera que necesariamente todas las especies de mamíferos morirán bajo estas difíciles condiciones, así como las aves sobrevivieron incluso con la desaparición de todos los demás dinosaurios hace 66 millones de años.

Del mismo modo, cita Science a Farnsworth, un subconjunto de mamíferos podría resistir el calor, aunque lo más probable sería un retorno a la era de los reptiles.

Hannah Davies, geóloga del Centro Alemán de Investigación en Geociencias de Potsdam, citada por Nature, está de acuerdo con el científico. “Que todos se extingan o no es uno de los resultados, pero no el único, ha habido extinciones en el pasado y las habrá en el futuro, creo que la vida sobrevivirá a esta. Es solo un período sombrío”.