NASA probará avión en vuelo a siete veces la velocidad del sonido

Los Angeles (EEUU).--- La agencia espacial estadounidense NASA intentará por segunda vez el vuelo de un avión no tripulado capaz de desplazarse a 8.000 kilómetros por hora, siete veces la velocidad del sonido en el aire.
El primer intento terminó hace tres años con el estallido del avión X-43A.
Los expertos de la NASA tienen mucho más optimismo para esta prueba, que ocurrirá 57 años después de que el piloto de combate Chuck Yeager rompiera la "barrera del sonido" a bordo de un X-15.
El experimento, que se llevará a cabo en el sur de California, forma parte de los esfuerzos de la NASA para diseñar y construir una nave que supere la fuerza de gravedad de la Tierra alcanzando una velocidad de 40.000 kilómetros por hora, o "velocidad de escape".
Un aparato así sería la alternativa a los transbordadores espaciales, que han cumplido una etapa importante en la construcción de una estación orbital internacional a 395 kilómetros de la Tierra.
El aparato X-43A, que mide 3,6 metros de largo, está montado en un cohete propulsor Pegaso y será llevado a 30.400 metros de altura por un bombardero B-52, desde el cual será lanzado.
El B-52 despegará desde la base de la Fuerza Aérea de Edwards (California).
El propulsor, de 15 metros de largo, funcionará durante 10 segundos impulsando la nave a casi 6.000 kilómetros por hora antes de que el X-43A se suelte y vuele por impulso propio usando un motor hipersónico de hidrógeno, en la primera prueba de esta tecnología.
Minutos después el X-43A se estrellará en el océano.
El programa de avión hipersónico, que tiene un costo de 250 millones de dólares, ha atraído el interés de la Fuerza Aérea de EEUU y de empresas aeroespaciales como Boeing, pero su futuro es incierto ya que la NASA ha reducido la asignación de fondos.
La tecnología tiene particular interés para el Pentágono, donde los planificadores ya han soñado con bombarderos que podrían alcanzar objetivos en cualquier parte del planeta en menos de dos horas de vuelo desde el territorio de Estados Unidos.
En el tipo de motores hipersónicos, conocido como "traga aire", que se usará en esta prueba, el oxígeno de la atmósfera se introduce a gran fuerza en la cámara de combustión donde se mezcla con combustible y hace ignición espontánea.
Para que el proceso funcione, el avión debe desplazarse a cinco veces la velocidad del sonido en el aire y por ello necesita de un cohete convencional para comenzar la aceleración.
El primer vuelo de un X-43A, el 2 de junio de 2001, fracasó cuando el cohete Pegaso modificado que lo impulsaba se desvió y los técnicos lo hicieron estallar.
La NASA señaló que todo el proyecto de avión hipersónico es de forma inherente "un programa de alto riesgo".
"Nadie ha volado jamás a velocidades hipersónicas en un aparato propulsado por un motor ´traga aire´", añadió la agencia espacial.
"Además el cohete propulsor y la separación subsecuente del mismo para alcanzar las condiciones de prueba del motor ´traga aire´ tienen elementos complejos que deben funcionar apropiadamente para que la prueba sea exitosa", explicó la NASA.
La NASA espera que el avión alcance velocidades hasta siete veces superiores a la del sonido en el aire, superando la marca de 6,7 veces la velocidad del sonido establecida por el X-15 propulsado por un cohete.