Los horrores de la elefantiasis serán erradicados en 20 años

Toronto (Canadá).---- Por sólo unos centavos por persona, la elefantiasis, una enfermedad tropical que deforma gravemente el cuerpo humano en 80 países en vías de desarrollo, puede ser erradicada en 20 años según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En los últimos cuatro años, cerca 80 millones de personas, 30 de ellos niños, en 37 países en los que la enfermedad es endémica han empezado a ser protegidos de elefantiasis (filariasis linfática) gracias a un programa de la OMS que usa dos medicamentos administrados una vez al año.
Y el coste de la administración de los medicamentos es sólo de entre 10 centavos y 2 dólares por persona en los cinco años que dura el tratamiento.
Los dos medicamentos son donados por sus fabricantes, el albendazole por GlaxoSmithKline y el MectizanTM por Merck.
Las consecuencias del programa son inmensas.
La elefantiasis provoca el aumento anormal de volumen de un miembro, o de parte del mismo, debido a la obstrucción del drenaje linfático ocasionando deformidades que afectan gravemente la vida y la integración social de quienes padecen la enfermedad.
La región afectada se muestra tumefacta, distendida, con un tegumento duro, a menudo recubierto con verrugosidades.
Y la enfermedad a menudo provoca profundas discapacidades psicológicas como consecuencia de las deformidades.
Las cifras de la OMS señalan que 1.000 millones de personas en 80 países tropicales están en riesgo de contraer la filariasis linfática y que 120 millones de personas son portadores de la infección que es difundida por un gusano microscópico que invade el sistema linfático humano.
Las personas contraen la enfermedad a través de picaduras de mosquitos que portan el parásito.
En muchas regiones endémicas, la infección afecta al 25 por ciento de niños con edades entre 4 y 6 años de edad pero sus efectos no son inmediatos y sólo cuando las víctimas alcanzan la adolescencia los primeros signos de deformación aparecen.
GlaxoSmithKline se ha comprometido a respaldar la lucha contra la enfermedad.
"Nuestra compañía ha donado ya 250 millones de tratamientos de albendazole para este programa y continuaremos donando tanto como sea necesario. Estimamos que llevará cerca de 20 años romper en todo el mundo el ciclo de esta enfermedad", afirmó el director ejecutivo de la multinacional farmacéutica, J.P. Garnier.
"Pero ahora tenemos la prueba de que es posible eliminar completamente esta espantosa enfermedad en nuestra vida", dijo Garnier.
GlaxoSmithKline calcula que durante los 20 años de duración del programa donará medicamentos por valor de 1.000 millones de dólares.
"Absolutamente se puede ganar la lucha contra filariasis linfática. Lo que se requiere es el continuo compromiso de los mayores actores implicados en el esfuerzo, gobiernos, organizaciones no gubernamentales, instituciones internacionales, compañías farmacéuticas y las propias comunidades", añadió Garnier.
Los datos de la OMS muestran que la elefantiasis es endémica en 32 de los 38 países menos desarrollados del mundo y que más del 80 por ciento de la población endémica de la enfermedad vive en esos países.
Por ello, la OMS considera que, dado el vínculo entre pobreza y elefantiasis, la eliminación de la enfermedad también proveerá una oportunidad para reducir pobreza y desigualdades.
"El mayor problema es que la filariasis linfática (elefantiasis y daños genitales) es en gran parte desconocida en los países occidentales porque viajeros y turistas son infectados muy infrecuentemente ya que se necesitan múltiples picaduras de mosquitos en un largo periodo", afirmó el doctor David Molyneux.
Molyneux, especialista en enfermedades tropicales de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, añadió que "esta es una enfermedad que afecta a los más pobres de los pobres".
Los economistas calculan que la población protegida de los efectos de la elefantiasis puede contribuir miles de millones de dólares a las economías de sus países a lo largo de su vida.
Sólo en India, las pérdidas económicas consecuencia de la menor productividad y la pérdida de días de trabajo se estima en 1.000 millones de dólares al año.