Senadores EEUU interrogan a administrador NASA sobre el Columbia

WASHINGTON.--- El Administrador de la NASA Sean O´Keefe compareció ante una comisión del Senado de Estados Unidos para explicar la forma en que se manejó el desastre del transbordador Columbia y el futuro del programa espacial.
La comparecencia de O´Keefe ante la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte se produjo una semana después de que los investigadores del siniestro en que murieron siete astronautas culparon de la tragedia a la cultura existente dentro de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
"¿Cuándo espera usted que esta cultura sea modificada?", preguntó el senador John McCain, republicano de Arizona.
"Representará un enorme cambio", contestó O´Keefe para agregar que "el comienzo de este cambio" será evidente de seis meses a un año.
El senador Ernest Hollings quiso saber quién fue responsable específicamente del accidente del Columbia el 1 de febrero, cuando un trozo de material aislante que se desprendió de un tanque externo causó daños a un ala de la nave durante el despegue, lo cual hizo que gas muy caliente penetrara en el transbordador a su reingreso a la Tierra, destruyéndolo.
Harold Gehman, quien encabezó la Junta para la Investigación del Accidente del Columbia, dijo que aunque O´Keefe tenía responsabilidad, los problemas sistemáticos que llevaron al desastre estaban presentes desde hace unos años, luego de la explosión del transbordador Challenger en 1986, que costó la vida de otros siete astronautas.
Gehman agregó que los líderes políticos, desde el Congreso a la Casa Blanca, también tenían parte de responsabilidad por las restricciones presupuestarias y presiones de calendario que fueron causas culturales del accidente.
La junta investigadora de Gehman informó el 26 de agosto que la cultura de la NASA estaba marcada por "decisiones imperfectas, autoengaños, introversión y (...) una disminución de curiosidad por el mundo exterior".
El informe destacó una complacencia y disposición a desestimar las advertencias sobre seguridad en favor de cumplir con las fechas previstas en los calendarios de actividades.
Asimismo, el informe destacó la falta de una visión clara de la NASA para el futuro de los vuelos espaciales tripulados y la necesidad de que la envejecida flota de transbordadores sea "certificada" --luz verde a su seguridad-- antes de que se inicie la próxima misión.
O´Keefe ha dicho previamente que los transbordadores podrían volar otra vez en marzo o abril de 2004. Pero el miércoles, se limitó a decir: "Ocurrirá cuando determinemos que estamos preparados para volar".
El senador Ron Wyden desafió a O´Keefe a que haga un análisis de los costos y beneficios sobre el futuro de la investigación espacial, al tiempo de indicar las conclusiones del informe, de que la NASA no ha tenido una visión clara de esto o para una misión urgente de vuelos espaciales desde que terminó la Guerra Fría.
Los vuelos del transbordadores espaciales fueron suspendidos tras la desintegración del Columbia sobre Texas, pero uno de los programas más costosos de la NASA --la Estación Espacial Internacional-- continúa operando en el espacio, aunque sólo con dos astronautas a bordo.
Los transbordadores han servido para transportar vehículos para la construcción de la estación. Sin ellos, sólo las naves rusas Soyuz y Progress son las únicas que pueden llevar astronautas y suministros a la plataforma orbital.